Endotel progenitör hücreleri kemik iliğinde üretilir ve kan dolaşımında ilerler. Kan damarlarının iç kısmına verilen hasarı onarırlar ve doku öldükten sonra kalp giderler. Progenitör hücreler, birbiriyle yakından ilişkili birkaç hücre tipine farklılaşabilen bir tür kök hücredir. Kan dolaşımında dolaşan bu hücrelerin miktarı, bir kişinin kalp krizi veya felçten ne kadar çabuk iyileşeceğini göstermeye yardımcı olabilir. Endotel progenitör hücreleri ayrıca, damarların tamir edilemeyecek şekilde hasar gördüğü bölgelerde yeni kan damarları oluşturmaya başlayabilir.
Endotel, tüm dolaşım sistemini kaplayan uzmanlaşmış bir epitel veya cilt dokusudur; pürüzsüz bir yüzey sağlayarak ve kan damarı duvarlarında pıhtılaşmayı önleyerek kanın akmasını sağlar. Endotel progenitör hücreleri kanda normal koşullarda düşük sayılarla bulunur, ancak endotele stres hasarına cevap olarak artar. Kalp krizi veya inme sırasında, vücudun bazı dokuları iskemik hale gelir, yani kan akışı olmaz ve hücreler ölmeye başlar. Endotel progenitör hücreleri daha sonra olgun endotel hücrelerine farklılaşmadan ve ölü hücreleri değiştirmeden önce bu hasarlı bölgelere gider.
Endotel progenitör hücreleri, en sık tartışılan kök hücrelerin aksine totipotent yerine pluripotent kök hücreler olarak adlandırılır. Bu, farklı hücre tipleri olabileceği anlamına gelir - çoğul potansiyel - ancak tüm hücre tipleri değil - toplam potansiyel. Yetişkinlerde, daha az uyarlanabilir olsalar da, embriyolarda kan damarı oluşumundan sorumlu olan anjiyoblastlara benzer şekilde çalışırlar.
Bazı çalışmalar daha endotel progenitör hücreli inmeli hastaların kalp krizi geçirmekten kaçınmak için daha iyi bir şans olduğunu göstermiştir. Periferik arter hastalığının tedavisinde bu hücrelerin kullanılmasında umut verici sonuçlar veren denemeler de yapılmaktadır. Hasar bulunduğunda bu hücrelerin seviyesi arttığından, doktorlar bir hastada kalp hastalığı riskini belirlemek için bu hücrelerin sayısını da analiz edebilir.
İlk çalışmalar bu hücrelerin erişkinlerde yeni oluşan kan damarlarının astarını oluşturmadığını buldu. Daha yeni çalışmalar, endotel progenitör hücrelerinin, tümörlerin gelişimi için ve tümör hücrelerinin metastaz yapmasına veya vücudun diğer alanlarına seyahat etmesine izin vermesinde önemli olduğuna dair kanıtlar göstermiştir. Bu çalışmalar, bu hücrelerin gerçekte tümörlerin kan damarlarında bulunduğunu buldu. Ayrıca endotel progenitör hücreleri, kan akışına salınmadan önce kemik iliğinden çıkarılırsa tümörlerin daha yavaş büyüdüğünü bulmuşlardır.
