Endokrin sistem vücudun belirli iç kısımları için sinyal kimyasalları üretir. Enteroendokrin hücreler, gastrointestinal sistemde yer alan endokrin hücrelerdir. Sindirim sistemindeki çevresel değişikliklere cevaben, beyin ve vücudun diğer kısımlarına etki eden hormonlar ve diğer sinyal molekülleri üretirler. Hücreler, vücudun gıdayı etkili bir şekilde emmesine yardımcı olur ve açlık ve susuzluktan tatmin olduğunda sinyal verir.
Vücuttaki birçok hücre sinyal molekülleri üretse de, sadece bazıları bunu birincil işlev olarak görür. Sinyal molekülleri vücudun içinde hareket ettiğinde, topluca endokrin hücreler olarak bilinir. Enteroendokrin hücrelerinde, bu belirli hücreler mide ve bağırsakta bulunur. Langerhans adacıkları olarak adlandırılan sindirim kanalındaki bir başka endokrin hücresi pankreasta bulunur.
Enteroendokrin hücreler, sindirim kanalını düzenleyen hücrelerin yüzde 1'inden daha azını oluşturur, ancak vücuttaki en büyük endokrin hücrelerini oluştururlar. Kanaldaki hücrelerin çoğu ya gıda ve suyu emmek ya da molekülleri gastronintestinal sisteme salmak için uzmanlaşmıştır. Enteroendokrin hücreler kendilerini bu diğer hücrelerin arasına yerleştirirler. Bunların çoğu mide bezlerinde ve bağırsağın çatlaklarında başka hiçbir yerde bulunmaz.
Teknik olarak, bu hücreler epitel hücrelerinin türleridir ve cilt hücreleriyle ilgilidir. Mikroskop altında sütun benzeri bir şekle sahiptirler. Temel işlevleri, sindirim sistemi ortamındaki değişiklikleri hissetmek ve beyine ve vücudun diğer kısımlarına buna göre tepki vermelerini söylemektir. Farklı enteroendokrin hücre tipleri mevcuttur ve her birinin farklı bir işlevi vardır.
Hormonlar ve diğer sinyal kimyasalları, enteroendokrin hücrelerin bilgi iletme yöntemidir. Özel kimyasallar sindirim sisteminde algılandığında, belirli hücre tipleri reaksiyona girer. Yiyeceklerden gelen kalsiyum veya amino asitler mideye girdiğinde, örneğin midedeki enteroendokrin hücreler, gastrin adı verilen bir hormon salgılar. Gastrin dolaşım sistemi boyunca vücudun etrafında hareket eder ve histamin adı verilen başka bir sinyal molekülünün üretimini teşvik etmek için başka bir hücre tipi üzerinde çalışır. Histamin gastrik sistem hücreleri üzerindeki etkisi daha sonra midede gıdanın parçalanmasına yardımcı olmak için asit salınımını teşvik eder.
Kendini tam ve tatmin hissetmeye verilen normal tepkiler enteroendokrin sistem tarafından da kontrol edilir. Kolesistokinin, glukagon benzeri peptidler ve YY peptidi olan maddelerin hepsi, hücreler, yağlar, proteinler ve karbonhidratlar gibi farklı enerji kaynakları formlarının varlığını algıladıklarında üretilen bu hücrelerin çeşitli formlarının ürünleridir. Bu işaretleyici kimyasalların anormal seviyeleri obezite ve tip 2 diyabet gibi bozukluklarda rol oynayabilir.
