Epitel hücreleri, vücutta bulunan vücut organlarının ve diğer yüzeylerin iç ve dış yüzeylerinde kendini katmanlandıran sıkı sıkıştırılmış bir hücre grubudur. Toplu bir terim olarak, bu hücrelere epitel adı verilen bir doku da denir. Bu hücreler aynı zamanda insan derisinin birincil bileşimidir.
Epitel hücrelerinin temel işlevi, içine aldıkları organ için koruyucu bir tabaka sağlamaktır. Sindirim sistemi boyunca bulunan hayvan ve insan epitel hücreleri de sindirim sürecinde vücudun ihtiyaç duyduğu besin maddelerini emebilir. Ayrıca, özellikle böbrek ve ter bezleri gibi alanlarda bulunduğunda, istenmeyen yan ürünlerin salgılanmasının yanı sıra, enzimlerin ve hormonların salgılanmasına da yardımcı olabilirler. Akciğerler boyunca bulunan epitelyal astarlar oksijenin vücudun her yerine yayılmasına yardımcı olur. Gözler, burun ve dil gibi duyu organlarının etrafındaki özel epitel dokuları, hassasiyeti arttırmak için sinir uçlarıyla yapılır.
Bu hücreler astar veya glandüler ephithum hücreleri olarak sınıflandırılır. Astar epitelleri, yabancı cisimlerin sağlıklı organları istila etmelerini önleyen başka bir koruyucu tabaka olan hücrenin bazal zarını kaplayarak organları daha da korur. Glandüler epitel hücreleri ise ter ve meme bezleri gibi bezleri kaplar.
Astar epitel hücreleri ayrıca basit veya tabakalı epitel olarak sınıflandırılır. Basit tip yalnızca bir hücre katmanına sahiptir ve tabakalı tür, üç ila yedi katman arasında değişen birkaç hücre katmanından oluşur. Tabakalı hücreler genellikle kimyasal reaksiyonlardan veya yabancı cisimlerden ağır ataklar geçirebilecek organlarda bulunur; öyle ki, bir epitel hücre tabakası yok edilse bile organlar etkilenmez. Bir epitel hücresi ayrıca konumuna ve işlevine bağlı olarak çeşitli şekiller alabilir: düz, küp benzeri veya sütun şeklindeki.
Epitel hücreleri genellikle herhangi bir kan damarına sahip olmayacak şekilde üretilir, bu nedenle, sadece deriden değil, epiteli olan tüm organlardan sürekli olarak pul pul dökülür ve yeniden üretilirken fiziksel bir ağrı yaşanmaz. İdrar, bu hücrelerin vücuttan atılması için bir araç olabilir, bu nedenle bu hücrelerin idrar tahlili sırasında mikroskobik olarak gözlenmesi normaldir. Bununla birlikte, yüksek miktarlarda epitel hücre, mesane veya idrar yolu enfeksiyonu gibi sorunları gösterebilir. Alışılmadık şekilde bulanık ve daha koyu renkli olan idrar bazı kaygılara ve ayrıntılı bir idrar tahlili yapılmasına neden olabilir.
