Glikanlar adı verilen bağlı karbonhidrat gruplarına sahip olan yağlar ve balmumları gibi lipidlere glikolipitler denir. Farklı biyolojik rollere hizmet eden birçok farklı türde glikolipid vardır; öncelikle, onlar, hücresel tanıma ve enerji üretimi ile ilgilenirler. Glikanlar en çok bir suda çözünür ucu ve bir suda çözünmeyen ucu olan fosfolipidlere bağlanır. Polar ve kutupsal olmayan uçları ile ilgili bazı özellikler nedeniyle yaygın olarak hücresel zarların bir parçası olarak bulunurlar. Genel olarak konuşursak, bir glikolipid, bir karbonhidrat zinciri, lipidlerden oluşan bir hücresel zarın dış kısmına bağlandığında oluşacaktır.
En yaygın glikolipid tipleri, bir glikana bağlı seramidlerden oluşan glikosfingolipitlerdir. Seramidler, genellikle sinir dokusunda bulunan amino alkoller olan sfingozinlere bağlı yağ asitlerinden oluşur. Glikosfingolipidler, sinir ve beyin fonksiyonu ile ilgili birçok rol oynama eğilimindedir; bunlar sinir çevresindeki miyelin kılıflarının düzgün çalışması ve hücresel membranlar boyunca çeşitli sinyal işlemleriyle ilgilidir. Bazı daha büyük glikosfingolipidler aslında kan tipini tanımlayan antijenlerle ilgilidir ve bazı tümörlerin varlığının işaretlenmesine yardımcı olabilir. Glikosfingolipitler çok önemli glikolipid türleridir; farklı şekillerde ortaya çıkarlar ve birçok farklı biyolojik işleme katılırlar.
Galaktolipitler, başka bir glikolipitler grubudur; karbonhidrat grupları galaktoz ile tanımlanırlar. Glikosfingolipidler moleküler yapılarında bir yerlerde azot atomlarına sahip olma eğilimindeyken, galaktolipitler yoktur. Galaktolipitler bitkilerde yaygındır; bitkilerdeki bazı fosfolipitlerin yerine, kıt olabilecek fosforun diğer önemli işlemler için kullanılmasına izin vermek için sıklıkla kullanılırlar. Galaktocerebrosid, omurgalıların sinirlerinin etrafındaki miyelin kılıfında yaygın olarak bulunan bir galaktolipid türüdür. Galactolipidlerin diğer çoğu formu yalnızca bitkilerde bulunur.
Niemann Pick hastalığı Tip C, bazı glikolipidler dahil olmak üzere bazı lipit formlarının depolanması ile ilgili genetik bir hastalıktır. Spesifik olarak, sindirimde yer alan enzimleri içeren organeller olan lizozomların glikolipidleri ve kolesterolü uygun şekilde parçalayamadığı durumlarda ortaya çıkar. Sonuç olarak, bu maddeler lizozomlar içinde birikir ve bir çok soruna neden olur. Niemann Pick hastalığı Tip C, çok çeşitli belirtiler göstererek, doğru şekilde teşhis edilmesini zorlaştırır. Nörolojik bozulma en sık görülen semptomdur; Niemann Pick hastalığı olan bireyler Tip C genellikle düzgün yürümeyi, yutmayı, düzgün uyumanı veya daha önce yapılmış çeşitli aktivitelere katılmayı zor bulmaktadır. Çoğu durumda, hastalık sonunda hasta olan kişiyi öldürür.
