Hortega hücreleri olarak da adlandırılan mikroglia, beyinde ve omurilikte bulunan bağışıklık hücreleridir. Merkezi sinir sisteminin (SSS) destek yapısını oluştururlar. Bu hücrelerin temel işlevi, beyni istilacı mikroorganizmaların, hücresel kalıntıların ve hastalıkların neden olduğu yaralanmalardan korumak ve onarmaktır.
Genel olarak, mikroglia, CNS bağışıklık sisteminin ana bileşenini oluşturur. CNS'yi sürekli hasarlı plaklar, nöronlar ve bulaşıcı ajanlar için tararlar. CNS'de ameboid, ramifiye olmuş, astrositler, oligodendrositler ve ependimositler dahil olmak üzere birçok hücre tipi vardır.
Microglia, CNS içerisinde çok çeşitli immün yanıt ve savunma fonksiyonları gerçekleştirir. Çevreye karşı hassastırlar ve beyin dokusunun biyolojik yapısındaki en küçük değişiklikleri saptayabilirler. Hücreler, herhangi bir plak, deoksiribonükleik asit (DNA) fragmanları, sinirsel dolaşma, ölü hücreler, hasarlı hücreler ve yabancı maddeleri bulmak ve nötralize etmek için CNS'yi tarar. Hücre döküntülerini temizleyerek beynin temizlikçisi sayılabilir.
Tipik olarak, mikroglia, yabancı maddelerin fagositozunda rol oynar - bakteri, virüs, lipid, hücresel atık ve diğer maddelerin yutulması ve öldürülmesi süreci. Hücreler, hücrelere zarar veren ve nöron ölümüne neden olan çeşitli sitotoksik madde - toksik maddeler serbest bırakarak bulaşıcı organizmaları tahrip eder. Sitotoksik sekresyonlar bakterileri, virüsleri ve enfekte olmuş nöronları tahrip eder, ancak aşırı sitotoksik miktarlar sinir hasarına neden olabilir.
Mikroglia, beyinden, sakatlığa ve ölüme yol açabilecek nöronların giderek kaybedilmesi olan nöro-dejenerasyonda kilit bir rol oynar. Beynin anormal hücre kümeleri ve karışık nöronlar geliştirdiği nöro-dejeneratif bir hastalık olan Alzheimer hastalığının ilerlemesini geciktiriyorlar. Hücreler ayrıca, konuşmayı, motor becerileri ve diğer bedensel işlevleri bozan, CNS'nin bir hareket bozukluğu olan Parkinson hastalığının ilerlemesini yönetme ve azaltmada rol oynar.
Hücreler ayrıca insan immün yetmezlik virüsü (HIV) ve herpes simpleks virüsü gibi bulaşıcı virüslerin yönetiminde önemli bir rol oynar. Mikroglia, HIV ile savaşan nörotoksik salgıları serbest bırakır. Ek olarak, herpes simpleks virüsünü nötralize etmeyi amaçlayan sitotoksik maddeleri serbest bırakırlar.
Mikroglia, CNS'yi bakteriyel enfeksiyonlardan korumakta aktiftir. Menenjite neden olan bakteri olan streptococcus pneumoniae'ı yönetirler. Hücreler ayrıca beyin ve omuriliğin paraziter enfeksiyonlardan korunmasında rol oynar.
Plasmodium falciparum, insanlarda sıtmaya neden olan bir parazittir. Sıtma vakalarının çoğu kolayca tedavi edilmekle birlikte, serebral sıtma, kırmızı kan hücrelerinin beyin dokusuna girip iskemiye yol açtığı zaman ortaya çıkan ciddi bir komplikasyondur; Mikroglia ayrıca serebral sıtmanın fagositozunda rol oynar ve bunun neden olduğu hasarı en aza indirir.
