Nöroendokrin hücreler olarak da bilinen nöroendokrin hücreler, hormonları kana salgılayarak diğer nöronlardan gelen sinyallere yanıt veren özel nöronlardır. Bir nöral sinyal aldıktan sonra, çoğu nöron elektriksel sinyalleri diğer nöronlara veya vücudun belirli bölgelerine iletir. Nöroendokrin hücreler farklıdır çünkü vücut boyunca bilgi göndermek için hormonlar şeklinde kimyasal sinyaller verirler. Bu özel hücreler önemlidir, çünkü adlarından da anlaşılacağı gibi, sinir sistemi ile endokrin sistemi birbirine bağlarlar. Sinir sistemi, duyusal iletişim ve motor kontrolü için vücudun bazı bölgelerine elektrik sinyalleri gönderirken, endokrin sistemi, düzenleyici amaçlar için kana hormon salgılayan birçok bezden oluşur.
Beynin küçük ama oldukça önemli bir parçası olan hipotalamus, vücuttaki nöroendokrin aktivitesinin birincil noktalarından biridir. Hipotalamusun farklı kısımları elektriksel ve kimyasal sinyallere yanıt verir ve başka kimyasal veya elektriksel sinyaller göndererek çok çeşitli şekillerde yanıt verir. Hipofiz bezi ve birçok önemli hormonun salgılanmasından sorumlu önemli endokrin bezi, hipotalamusa bağlanır. Hipotalamus, kanda önemli düzenleyici kimyasallar salgılayan birçok nöroendokrin hücre içerir. Bu kimyasalların bazıları aslında hipofiz bezinin endokrin aktivitesini düzenler.
Endokrin sistem yoluyla kana salınan kimyasalların çoğunun beyin ve sinir sistemi tarafından kontrol edilmesinin gerçekleştirilmesi, nöroendokrinoloji alanının oluşumuna yol açtı. Nöroendokrinoloji, nöroendokrin hücrelerin ve endokrin sistem ile sinir sistemi arasındaki tüm etkileşimlerin incelenmesiyle ilgili alandır. Bu etkileşimlerin daha iyi anlaşılması, her iki sistemin de daha eksiksiz bir şekilde anlaşılmasını sağlamıştır. Bu önemlidir, çünkü hem sistemler hem de bunlar arasındaki etkileşimlerle ilgili birçok farklı hastalık ve bozukluk vardır.
Örneğin, nöroendokrin sistemindeki nöroendokrin hücrelerini etkileyen birkaç farklı kanser türü vardır. Kanserin neden olduğu kontrolsüz hücre bölünmesi, nöroendokrin hücrelerin, plan yapmadan veya merkezi kontrol olmadan hormon salgılamasına neden olabilir. Bu kontrolsüz sinyal kimyasallarının serbest bırakılması, vücudun kimyasal dengesini bir rahatsızlık durumuna yol açarak birçok rahatsız edici belirtiye neden olur. Bu tür tümörler kilo alımına veya kilo kaybına, ruh hali dalgalanmalarına, sindirim veya boşaltım problemlerine veya başka birçok soruna neden olabilir. Vücuttaki birçok farklı işlem, uygun kimyasal madde dengesi ile yönetilir, bu nedenle kontrolsüz salıverme çok sayıda soruna neden olabilir.
