Nikotinik asetilkolin reseptörleri, nörotransmiter asetilkoline (ACh) cevap veren sinir hücrelerinde uzmanlaşmış proteinlerdir. Vücudun birçok yerinde, özellikle sinir hücrelerinin kaslara temas ettiği kavşaklarda meydana gelirler ve kas hücrelerine büzülmelerini söyleyen elektrik sinyallerini gönderirler. İskelet kası hareketi, beyinden ve omurilikten geri bildirim alması için nikotinik asetilkolin reseptörlerine dayanır. Hastalıklar reseptör fonksiyonunu bozarsa, gönüllü kas kontrolünün kaybı felce neden olabilir.
Asetilkolin, sinirlerin kas hücrelerinin kasılmasına neden olduğu nörotransmiterdir ve bu nedenle uzuvların ve iskelet kası tarafından kontrol edilen herhangi bir vücut parçasının gönüllü hareketi için çok önemlidir. Canlı sistemlerdeki diğer birçok kimyasal haberci gibi, ACh de kas hücrelerinin zarı içine gömülü reseptörler adı verilen özel proteinlere bağlanır ve kas kasılmasıyla sonuçlanan kimyasal reaksiyona neden olur. Kolinerjik reseptörler olarak da adlandırılan iki tip ACh reseptörü vardır: her biri kimyasal olarak adlandırılan nikotinik ve muskarinik - reseptöre bağlanan ve aktive eden asetilkolin dışında.
Merkezi sinir sisteminde, nikotinik asetilkolin reseptörleri, uyanma, uyanıklık ve dikkatten sorumlu olan beynin uyarılma yollarına yardımcı olan kimyasal yolakları düzenler. Beyindeki ACh reseptörleri genellikle bu yollardaki nöronal grupların aktivasyonunu inhibe eder. Periferik sinir sisteminde, nikotinik ACh reseptörleri, iskelet kası ile nöromüsküler bağlantıyı oluşturan sinirlerde bulunur. Örneğin bacağın içindeki bir kası hareket ettirme sinyali beynin beyin korteksi tarafından gönderildiğinde, uygun bacak kasının sinirlerindeki nikotinik ACh reseptörleri bu bilgiyi kası iletir.
Nikotinik asetilkolin reseptörleri, tütün ürünlerinde bulunan kimyasal nikotinin, bu reseptörlerde asetilkolin ile aynı reaksiyonu tetiklediği gözleminden sonra adlandırılmıştır. Nikotin, reseptörlerin sodyum kanallarının açılmasına neden olur ve kas kasılmasıyla sonuçlanacak kimyasal kaskadı başlatır. Bu nedenle sigara kullanımı ve sigarayı bırakma ile ilişkili seğirmeler dahil olmak üzere tütün kullanımı ve nikotin çekilmesinin kas etkileri vardır. Düz kasların kasılmasına neden olan muskarinik asetilkolin reseptörleri kimyasal muskarine yanıt verir, nikotine yanıt vermez.
Nikotinik ACh reseptörlerini etkileyen hastalıklar sıklıkla felç ve normal kas tonusunun kaybı ile sonuçlanır. Bazı felç edici nörotoksinler, nikotinik asetilkolin reseptörlerine de bağlanır, fakat bunları aktive etmek yerine, bu toksinler reseptörlerin kaslara sinyal vermesini tamamen bloke eder. Bu, sinirin, kas kasılmasını tetikleyememesini sağlar. Benzer şekilde, otoimmün hastalık myastenia gravis, onlara karşı antikorlar üreterek ve ciddi kas zayıflığına neden olan bağışıklık sisteminin hedeflerini yaparak nikotinik asetilkolin reseptörlerini yok eder.
