Prokaryotik hücreler zara bağlı bir çekirdeğe sahip değildir - kromozomal deoksiribonükleik asit (DNA) yerine, plazmid adı verilen dairesel DNA yapılarına sahiptir. Ökaryotik hücrelerden daha ilkeldirler ve genellikle yapı olarak daha basit oldukları düşünülmektedir. Bakteriler ve siyanobakteriler dahil prokaryotik hücrelerden yapılan organizmalara prokaryotlar denir ve bunlar dünyadaki en çok sayıda canlıdır. Prokaryotik kelimesi, Yunanca olan "pro" kelimesini, "önce" anlamına gelen "karyose" kelimesini birleştirerek gelir, "tahıl" anlamına gelir. Bu bağlamda, "tahıl" hücre çekirdeğini ifade eder, yani prokaryot kelimenin tam anlamıyla “çekirdekten önce” anlamına gelir ve genel olarak prokaryotun hayvanlar ve bitkiler gibi daha gelişmiş ökaryotik organizmalara kıyasla ilkel doğasını tanımlamak amaçlanmıştır.
Bir prokaryot, bir hücre duvarına ve hem ona bir şekil vermeye hizmet eden hem de dış dünya ile malzemelerin değişimini sağlayan bir zara sahiptir. Hücre, yiyecekleri ve gazları bariyerler yoluyla emecek ve atık ürünleri aynı şekilde serbest bırakacaktır. Hücrenin içinde, hücrenin materyalleri metabolize etmek için kullandığı sitoplazma adlı bir protein maddesi vardır. Hücre duvarına bağlı sitoplazma ile doğrudan temas halinde olan plazmid DNA yapısıdır. Bazı prokaryotik hücreler plazmitleri değiştirebilir ve böylece DNA'ları birbirleriyle paylaşabilir ve bu da antibiyotikler gibi şeylere adapte olurken hızlı bir şekilde gelişmelerini sağlar.
Genel olarak, prokaryot üremesi ökaryotik organizmaların üreme yöntemlerinden daha basit bir şekilde çalışır. Süreç, ikili fisyon adı verilen bir tür hücre bölünmesidir ve temel olarak kendi kendini çoğaltma prosedürüdür. Teoride, sonuç iki özdeş prokaryotik hücredir ve genel olarak böyle işler, ancak bakteriler diğer organizmalardan daha yüksek oranda mutasyona uğradıklarından, zaman zaman farklılıklar ortaya çıkar. Prokaryotik üreme yöntemi, belirli bir gruptaki hemen hemen tüm organizmaların, onları ökaryotlardan ayıran özelliklerden biri olan hemen hemen aynı DNA'ya sahip olacağı sonucuna sahiptir.
Öncelikle monera krallığının üyelerini içeren prokaryotik hücreli organizmaların, dünya ekosisteminin genel işlevselliği için genel olarak hayati öneme sahip olduğu düşünülmektedir. İnsanlar bakterileri düşündüklerinde, genellikle hastalıkları düşünürler ve genellikle bazı bakterilerin çok tehlikeli olabileceği doğrudur, fakat aynı zamanda insan yaşamı için de gereklidir. Örneğin, sindirim sisteminin düzgün çalışmasına yardımcı olan birkaç bakteri vardır. Bakteriler ayrıca, ölü canlıların besinlerini toprağa geri getiren organik maddenin parçalanmasından da büyük ölçüde sorumludur. Bu işlev olmadan, gezegenin toprağı sağlıksız olacaktır, bu da teorik olarak tam bir ekolojik çöküşe neden olabilir.
