Ter kokuları öncelikle cilt yüzeyinde yaşayan bakterilerden kaynaklanır. Ter, üre, tuz, yağ ve sudan oluşur. Bu bileşikler cilt yüzeyindeki bakterilerle etkileşime girdiğinde, etkileşim bir koku oluşturur. Kokunun şiddeti genellikle ciltte mevcut olan bakteri miktarına bağlıdır. Diyet ve hormon düzeyleri gibi diğer faktörler ter kokularını hafifçe etkileyebilir.
Banyodan hemen sonra, cildin yüzeyi hemen hemen tüm bakterilerden arındırılmıştır, ancak sadece birkaç dakika içinde, bakteriler yenilenmeye başlar. Çoğu zaman, cilt yüzeyinde yaşayan bakteriler aslında bir sağlık yararıdır. Bu bakteri cildin yüzey iltihaplanmasından korunmasına yardımcı olur ve son araştırmalar bazı bakteri türlerinin enfeksiyona karşı bile koruma sağlayabileceğini göstermektedir. Vücut terlemeye başladığında ciltte bulunan bakteri miktarı, terin ne kadar kokulu olacağını belirlemede en önemli faktördür.
Banyodan birkaç saat sonra oluşan ter kokuları genellikle çok daha güçlü ve ağırdır ve tam bir çalışma veya oyun gününden sonra vücut kokusunun genellikle daha kötü olmasının nedenidir. Bunun nedeni, bakterilerin cilt yüzeyini doldurmak için daha fazla zamana sahip olmalarıdır. Banyo yapmadan günlerce geçen insanlar, çok miktarda bakteri birikimine sahip değildir ve çoğu durumda, çok daha güçlü bir vücut kokusuna sahiptir. Vücutları temiz görünse de, düzenli olarak banyo yapanlardan çok daha fazla bakteri barındırmaya devam edeceklerdir.
Ter kokularının ciddiyeti ayrıca ter üreten bezin türüne göre de belirlenir. Ekrin bezleri vücudun her tarafına dağılmıştır, ancak ayak tabanlarına ve ellerin avuç içlerine yoğunlaşmıştır. Bu bezler, insan terlemesinin çoğundan sorumludur ve tipik olarak, tüm vücudu ince bir terleme tabakası ile kaplar. Güçlü egzersizler sırasında, ekrin bezleri cilt yüzeyindeki sıcaklığı soğutmak için daha fazla ter üretir. Ekrin bezlerinin ürettiği ter kokuları genellikle hafiftir, çünkü bu bezlerin ürettiği ter çoğunlukla tuz ve sudan oluşur.
Apokrin bezleri tarafından üretilen ter kokuları genellikle ekrin bezleri tarafından üretilenlerden çok daha fazla kokar. Apokrin bezleri, kafa, kasık ve kolların altı gibi vücut kıllarının bol olduğu yerlerde bulunur. Apokrin ter, yağa dayalıdır ve bakterilerin en ağır olduğu vücut kısımlarından salgılandığından apokrin ter kokuları çok daha güçlüdür.
Daha az oranda tüketilen yiyecek türleri ve hormon seviyeleri bazen vücut kokusunun gücünü hafifçe etkileyebilir. Alkol, kafein ve baharatlı yiyecekler bazen ağır terlemeye ve daha güçlü vücut kokusuna katkıda bulunabilir. Hamilelik ve ergenlik döneminde ortaya çıkanlar gibi yüksek hormon düzeyleri de kötü terleme yapabilir.
