Canlılardaki bütün hücreler iki temel hücre tipinden birinde sınıflandırılabilir: prokaryotik ve ökaryotik. Prokaryotik hücreler küçük, ilkel ve diğer hücrelerden bağımsız olma eğilimindedir ve bakterileri, mavi-yeşil algleri ve arkileri kapsar. Ökaryotik hücreler diğer tüm bitkilerde, hayvanlarda, mantarlarda ve protistlerde bulunan daha büyük, daha karmaşık tiplerdir. Farklı ökaryotik hücre tipleri, bazıları birbirlerinden bağımsız olarak varolan ve diğerleri ortak uzmanlık işlevine sahip diğer hücrelere katılan yapı ve işlevlere göre düzenlenmiştir. İnsan vücudu, çoğu benzersiz işlevsel yapılara sahip yüzlerce hücre tipi içerir.
Bir hücre, canlı bir şeyin en küçük kısmıdır ve yaşam için gerekli olan tüm kimyasal işlemlerin ortamıdır. Prokaryotik hücreler çekirdek veya organel içermeyen en basit hücre formlarıdır. Bu hücrelerin kromozomları yoktur; dairesel plazmitler, genetik materyali içerir. Bazı prokaryotik hücrelerin yaşam süreçlerini gerçekleştirmek için oksijene ihtiyaçları yoktur.
Ökaryotik hücreler doğrusal kromozomlarda organize edilmiş genetik materyal içeren tanımlanmış bir çekirdeğe sahiptir. Yaşamı sürdürmek için gerekli süreçleri ve enerji transferlerini gerçekleştiren çeşitli özel organelleri vardır. Hayvan, bitki, mantar ve protesto hücre tipleri birbirinden çok farklıdır. Mantarlar tek hücreli veya çok hücreli olabilir, birden fazla çekirdeğe sahip olabilir ve sitoplazmanın hücreler arasında serbestçe akmasını sağlayan açık hücre duvarlarına sahiptir.
Bitki hücreleri, birden fazla işlevi gerçekleştiren birkaç hücre türüne sahiptir. En az uzmanlaşmış bitki hücresi, gıdaları metabolize eden ve depolayan parankima hücresidir. Kollenmi ve sklerenkima hücreleri bitkinin desteklenmesine yardımcı olur.
Xylem hücreleri, floem yiyecekleri iletirken, su iletirler. Epidermal hücreler bir deri gibi yaprakları, gövdeleri ve köklerini örter. Süngerimsi yaprak hücreleri ışığı emer ve bitki için yiyecek yapar. Kök kılları köklerde bulunur ve suyu emmek için geniş bir yüzey alanına sahiptir.
İnsan ve hayvan hücresi tipleri, fonksiyon ve yere bağlı olarak önemli ölçüde değişir. Bazı hücreler diğer hücrelerden bağımsız olarak bulunur. Beyaz kan hücreleri bir örnektir. Cilt hücreleri gibi diğer hücreler, diğer cilt hücrelerine sıkıca tutturulur ve çeşitli işlevleri gerçekleştirmek için birlikte çalışır. Pek çok hücre, başka hiçbir hücre tipinin gerçekleştirmediği işlemleri yapan özel parçalara sahiptir. Örneğin, çubuk hücreler ışığa cevap veren ve bilgiyi beyne ileten sinir hücrelerine bilgi ileten ve insanın görmesini sağlayan fotopigmentlere sahiptir.
İnsan ve hayvanlardaki hücrelerin büyüklükleri oldukça değişkendir. İnsan vücudundaki en küçük hücreler sperm hücreleri ve serebellumun granül hücresidir. Bazı nöronlar veya sinir hücreleri, birkaç metre uzunluğa kadar uzayabilir ve uzuvlardan omuriliğe ve beyne doğru uzanabilir.
