Yiyecekler vücutta ilerledikçe, sindirim sistemindeki farklı sfinkterlerden geçer. Toplamda, sindirim sisteminde malzemenin yönünü ve hareketini kontrol etme genel rolüne sahip altı sfinkter vardır. Altı ayrı sfinkterin yanı sıra, aynı zamanda hem özofagusu hem de bağırsakları boyunca malzemeyi itmeye yardımcı olmak için sfinkter kasları vardır.
İnsanlarda, sindirim sistemi ağzından başlar ve atığın vücuttan atıldığı anüste biter. Sindirim sistemindeki altı farklı sfinkter, üst özofagus sfinkteri (UES), kalp sfinkteri, pilorik sfinkter, ileoçekal sfinkter ve istemsiz ve gönüllü sfinkterlerdir. Bazı bilim adamları kalp sfinkterinin gerçek bir sfinkter valfi olmadığını düşünüyorlar, bu yüzden sindirim sisteminde farklı sfinkterleri listelerken bunu içermeyebilirler.
Sindirim ağızda başlar, sindirilmiş enzimler çiğnendiklerinde yiyeceğe eklenir. Ağızdan yiyecekler, mideye taşınmak üzere yemek borusuna doğru hareket eder. Yiyecek, yutma sırasında UES içine itilir. Bu sfinkter, yiyeceğin aynı anda içeri girip yemek borusuna girmesini önler.
Kardiyak sfinkter ayrıca alt özofagus sfinkteri (LES) olarak da adlandırılır ve özofagusun tabanında mideyle birleştiği yerde bulunur. Kalp sfinkterinin rolü, özofagusa materyal akışını durdurmaktır. Midenin içeriği oldukça asidiktir ve özofagusu yakabilir, bu da mide ekşimesi semptomlarına neden olur.
Midede, gıda çalkalanır ve kremsi bir karışım oluşturmak için mide sularıyla karıştırılır. Bu karışıma kekik denir ve mideden ince bağırsak sfinkterinden ince bağırsaklara doğru hareket eder. Bu sfinkter, kekenin duodenumdan mideye geri akışını önler. Aynı zamanda, kekik salınım hızını düzenler, böylece yemekten birkaç saat boyunca ince bir bağırsak içine düzenli bir yiyecek akışı vardır. Bu, maksimum sindirim miktarının gerçekleşmesini sağlar.
Besinlerin sindirimi ve emilimi ince bağırsakta gerçekleşir. Oradan, kekikten geriye kalanlar ileoçekal sfinkterden kalın bağırsağa geçer. Bu, kekik içinden rektuma doğru ilerlerken suyun vücuda geri emildiği yerdir. İstemsiz anal sfinkter, dışkılama dürtüsünü üretirken, gönüllü anal sfinkter, sindirim ve absorpsiyonun ardından kalan dışkıyı dışkıdan çıkarmak ve dışarı çıkarmaktan sorumludur.
