Kemik iliği, vücudun kemiklerinde bulunan ve kan hücresi oluşumundan sorumlu olan esnek doku, iki tipte gelir. Kırmızı ilik, esas olarak kan hücrelerini oluşturan doku olan hematopoetik dokudan oluşur. Yağ hücreleri hemen hemen tüm sarı kemik iliğini oluşturur.
Kırmızı kemik iliği, vücudun lenf dokularında olgunluğa erişen lenfositler olarak bilinen birkaç beyaz kan hücresi hariç, hemen hemen vücudun kan hücrelerinin ve trombositlerin hepsini oluşturur. Kırmızı kemik iliği en sık kalça kemikleri, göğüs kemikleri, kafatası, kaburgalar, omuz bıçakları ve omurganın omurgası gibi yassı kemiklerde bulunur. Akciğeri diğer organlara oksijen taşıyan kırmızı kan hücreleri, vücudu sağlıklı tutmak için esastır. Kırmızı ilik, vücudun daima uygun kan hücreleri seviyesine sahip olmasını sağlar.
Sarı kemik iliğinin asıl amacı yağ depolamaktır. Bu vücudun kendisini aşırı açlıktan korumanın doğal yoludur, çünkü vücut sarı iliği içindeki yağı son çare olarak tüketecektir. Sarı kemik iliği, ciddi kan kaybı veya anemi durumlarında kendini kırmızı kemik iliğine geri döndürebilir. Bu dönüşüm bir saat kadar kısa bir sürede gerçekleşerek, vücudu kırmızı kan hücresi kaybından ve oksijen eksikliğinden kaynaklanan organ hasarlarından korur. Bu tip ilik, vücudun uzun kemiklerinin içi boş merkezinde saklanır.
Her iki tip kemik iliği de bazı hastalıklara, özellikle de kırmızı iliğe meyillidir. Vücudun kök hücreleri temel olarak kırmızı iliğin içinde bulunur, bu yüzden onu etkileyen herhangi bir hastalık bağışıklık sisteminin çalışma yeteneğini azaltabilir. En sık görülen kırmızı kemik iliği hastalığı, kanser lösemisidir, ancak kemoterapi veya radyasyona maruz kalmak kemik iliğindeki kök hücrelere de zarar verebilir. Kemik iliği nakli bu gibi durumlarda neredeyse her zaman gereklidir.
Kemik iliği, bir insanın toplam vücut ağırlığının yüzde 4'ünü oluşturur. İnsanlar tüm kırmızı kemik iliği ile doğarlar, ancak vücut onu 5 yaş civarında sarı iliğe dönüştürmeye başlar ve yetişkinlikte, vücut iliğinin yaklaşık yarısı sarı iliktir. Kırmızı kemik iliği, insan vücudunun en önemli parçalarından biridir, ancak kırmızı kemik iliği ile ilgili herhangi bir sorun ortaya çıkarsa, sarı kemik iliği etkili bir destek işlevi görür.
