Bir nöron olarak da bilinen bir nöral hücre, sinir sistemi içinde yer alan temel biyokimyasal hücredir. Sinir hücreleri çeşitli şekillerde gelir; ancak, türler arasındaki en yaygın betimleme işlevlerinden kaynaklanmaktadır. Duyusal nöronlar beynin ve sinir sisteminin ışık, ses ve dokunma gibi uyaranlara yanıt mekanizmalarından sorumludur. Motor nöronlar kas kasılmalarına neden olur ve beyin veya omurilikten sinyaller gönderildiğinde bezleri etkiler. Ek olarak, nöronlar, her sinir hücresini, sinir sisteminin çeşitli bölgelerine bağlamaktan sorumludur.
Nöronlar görevlerine ve konumlarına bağlı olarak çeşitli şekil ve boyutlarda gelirler. Bir nöral hücrenin her bir parçası, diğer nöral hücrelere göre konumu verilen farklı elektrokimyasal özellikler sağlayabilir. Örneğin, soma, nöronun merkezi kısmı, çapı üç ila 18 mikrometre arasında değişebilir.
Her bir sinir hücresi, çeşitli farklı bölümlere ayrılmıştır. Çekirdeğe soma denir ve hücre içindeki protein sentezinden sorumludur. Sinir hücresinin uzantıları, her bir nöron arasında giriş bilgisi ile iletişimden sorumlu kısım olan dendritler olarak adlandırılır. Öte yandan, akson sinirlerden gelen sinyalleri somadan uzağa taşır, sinaps bağlanır ve nörotransmitter kimyasallarını diğer nöronlara salgılar.
Bu iletim süreci nedeniyle, akson ve dendritlerin bulunduğu anlamına gelen hücrenin polaritesi oldukça önemlidir. Bir tek kutuplu nöron hücresi aynı bölgede omurilik sinirlerine bağlanan uzun bir dendrite ve kısa bir aksona sahiptir. Bipolar nöron hücreleri dendritlere ve aksonlara ayrı ayrı sahiptir, duyma, görme, koku ve tat için duyusal yollar sağlar. Çok kutuplu nöronlar, uzun bir aksona ve birçok dendrite sahiptir, bu da diğer birkaç sinir hücresine bağlanmasını ve çok miktarda bilgi iletmesini sağlar.
Her biri kendine özgü özellikleri ve işlevi olan başka tür sinir hücreleri de vardır. Bu tür sinir hücreleri genellikle sinir sisteminin belirli alanlarında bulunur. Bunlar arasında ön boynuz hücreleri, sepet hücreleri, Betz hücreleri, granül hücreleri, orta dikenli nöronlar, Pukinje hücreleri, piramidal hücreler ve Renshaw hücreleri bulunur. Sinir hücrelerinin her biri, sinir sistemi içindeki belirli süreçleri tanımlayan önemli özelliklere sahip olmakla birlikte, henüz keşfedilmemiş olan bir dizi farklı fonksiyon-spesifik hücre tipinin var olduğuna inanılmaktadır.
