Pankreas kelimesi aslen Yunanca pankreas kelimesinden gelir ve bu bütün et anlamına gelir. Yetişkinlerde tipik olarak 7.8 inç uzunluğunda (yaklaşık 20 cm) ölçen ve yaklaşık .22 pound (yaklaşık 100 gram) ağırlığında hayati bir organdır. Yapısal olarak, pankreas üç bölüme ayrılır: baş, vücut ve kuyruk. Kuyruk neredeyse dalağa temas ederken, baş duodenuma yakın şekilde uzanır. Genellikle, pankreas karın merkezinde bulunur ve dalak, bağırsaklar, mide ve sol böbrek gibi diğer önemli yapılarla çevrilidir.
Bir endokrin bezi olarak, Langerhans adacıkları adı verilen yaklaşık bir milyon adacık hücresi içerir. Langerhans adacıklarını oluşturan dört pankreas hücresi türü vardır: glukagon üreten alfa hücreleri, insülin üreten beta hücreleri, somatostatin salgılayan delta hücreleri ve pankreas polipeptidi salgılayan PP hücreleri. Pankreas hücresindeki bu hormonların tümü çoğunlukla doğrudan kana salgılanır.
İnsülin, çoğunlukla hücrelere glikoz taşıyıcı olarak işlev görür. Bu daha sonra kan şekeri seviyelerinin düşmesine neden olur. Kan şekeri seviyeleri çok düşük olduğunda, Glukagon teknik olarak hareket eder. Genellikle depolanmış proteinleri ve yağları glikoza dönüştürür, böylece hücre tüketimi için kan şekeri seviyesini yükseltir. Somatostatin ise ekzokrin bezinin enzim üretimini sınırlar.
Pankreas, pankreas hücresinin, kanallar yoluyla gastrointestinal kanallara ulaşan enzimler ürettiği için bir dış salgı bezi olarak da kabul edilir. Ekzokrin bezi içeren pankreas hücrelerinin çoğuna asiner hücreler denir. Enzimler lipaz, amilaz ve proteazları üretir ve bunlar yemeklerde tüketilen yağları, proteinleri ve karbonhidratları parçalamada işlev görür.
Pankreas iltihabı, genellikle pankreatit ile sonuçlanır. Buna sıklıkla alkol alımı, enfeksiyonlar, safra kesesi taşları ve bölgeye doğrudan travma neden olur. Bazen neden aynı zamanda kalıtsal genetik mutasyonlara da atfedilir. Semptomlar hafif ila şiddetli arasında değişen karın ağrısını içerebilir ve genellikle ağrı sırtın içine yayılan hissedilir. Ağır vakalar yıkıcı ve hayatı tehdit edici olabilir.
Pankreas hücreli karsinomu genellikle oluştuğunda ilerleyici bir kanser türüdür. Çoğunlukla, 60 ila 80 yaşları arasındaki yaşlı neslin insanlarını etkiler. Kalıtsal genetik mutasyonlar, sigara içmek, alkol tüketimi ve yağlı yiyeceklerin diyetinin gelişimi büyük oranda suçlanmaktadır. Pankreas kanseri belirtileri genellikle kilo kaybı, cildin sararması ve vücudun genel zayıflığını içerir.
