Motor sinirleri beyin ve omurilikten gelen sinyalleri vücuttaki kas ve bezlere taşır. Gönüllü kasları, bilinçli çaba ile kontrol edilen kasları harekete geçirir. Ayrıca refleks eylemlerinden de sorumludurlar. Motor sinirleri anormal şekilde çalıştığında, sonuçlar spazm olarak veya kas yeteneğinin bozulması şeklinde görülebilir.
Bu sinirler farklı sinirlerdir, yani sinir merkezinden dışa doğru impuls taşıdıkları anlamına gelir. Beynine vücudun diğer bölgelerinden dokunma, sıcaklık ve ağrı ile ilgili konularda bilgi sağlayan duyusal sinirlerden farklıdırlar. Bunlar aynı zamanda duyusal, motor veya her ikisi de olabilen kranyal sinirlerden farklıdır. Motor sinirleri, 31 çift karışık sinir oluşturmak için spinal kolonda duyusal sinirlerle eşleşir.
Beyin ve omurilik birlikte merkezi sinir sistemi (CNS) olarak bilinir. Motor sinirleri beyinden kaynaklanır ve omurgadan aşağıya doğru iki parçalı bir yol alır. Üst motor nöronları birinci dereceden nöronlar olarak adlandırılır, bu da tamamen CNS içinde bulundukları anlamına gelir.
Birinci dereceden nöronlardan gelen sinyaller alt motor nöronlarına ulaşmak için sinaps adı verilen bir boşluğu geçerken, ikinci dereceden beyinden uzanan kas nöronları vücut kaslarına kadar uzanır. Motor nöronlar kısa dendritlerde son bulur ve mesajlarını uzun bir aksonla iletir. Aksonları kısa aksonları olan ve uzun dendritlerden mesajlarını alan duyusal sinirlere karşı çalışırlar.
Motor sinirleri, duyu sinirlerindeki girdilere beyinden girdi olmadan cevap verebilir. Omurga, motor sinirlerinin duyusal mesajlara cevap olarak kasları hareket ettirmelerini sağlar. Bu otomatik tepkilere refleks denir ve beyinden girdi gerektirmezler. Refleks hareketleri vücudun tehlikeli durumlara hızlı bir şekilde tepki vermesini sağlar. Örneğin, beyin ağrıyı işlemeye vakti olmadan önce kasların bir ısı kaynağından geri çekilmesine neden olurlar.
Hasarlı motor sinirleri sıklıkla kas atrofisine neden olduklarında veya seğirme hareketleri ürettiğinde tespit edilebilir. Nörologlar sıklıkla hastanın sinir sisteminin işleyişi hakkında ipuçları edinmek için nasıl yürüdüğünü gözlemler. Motor sinir fonksiyonu, kontrol ettikleri kasların elektromiyograf potansiyellerini kaydederek izlenebilir. Lou Gehrig hastalığı olarak da bilinen amyotrofik lateral skleroz, motor sinirlerinin dejeneratif bir durumudur. Üst motor nöronlarındaki lezyonlar serebral palsiden sorumludur.
