Prefrontal korteksin temel işlevleri, bir kişinin karmaşık ve zor sorunlara tepkisini planlamayı içerir. Prefrontal korteks beynin önünde bulunur ve beynin sağ ve sol hemisferleri tarafından alt bölümlere ayrılır. En iyi seçimleri yapabilmek için geçmiş olayları tecrübe etmek üzere dokuma, karar verme sürecinde “yönetici” olarak hareket eder. Korteks yavaş yavaş gelişir ve sonunda 20'li yaşların ortalarından birinde olgunluğa ulaşır. Prefrontal korteksi etkileyen tıbbi durumlar karar verme ve hatta kişilik üzerinde derin bir etkiye sahip olabilir.
Prefrontal korteks, sağ ve sol hemisferlerdeki ön lobların çoğunu alan beynin geniş bir alanıdır. Serebrumun geri kalanında olduğu gibi, dıştaki 0.07 ila 0.19 inç (2 ila 5 milimetre) beyin dokusu gri renklidir, nöral impulsları altta yatan beyaz maddeden daha hızlı gönderebilen özel nöronlardır. Prefrontal korteksin karmaşık fonksiyonları, bu kadar büyük miktarda gri madde olmadan mümkün olmazdı.
Beynin bu kısmı insana zeka ve problem çözme yeteneklerinin çoğunu verir. Prefrontal korteks hem mevcut ortamı hem de geçmiş anıları işleme yeteneğine sahiptir. Bu yetenek büyük olasılıkla hatıraları yeni durumlara uygulamalarına izin vererek erken insanlara yardımcı oldu. Bir zamanlar hayatta kalmak için evrimsel bir avantaj olan, 21. yüzyıl insani gelişiminde hala rol oynamaktadır.
Her ne kadar çoğu insan hayatta kalmak için sürekli tehdit altında kalmasa da, prefrontal korteksin işlevleri 21. yüzyıl yaşamında hala uygulanabilir. İnsanoğlunun akılcı kararlar alma konusunda rasyonel kararlar almasına rehberlik eden, aklın sesi olarak hareket eder. Nörolojideki son gelişmeler insan davranışının beynin bu bölümünden nasıl etkilendiğini açıkladı. Örneğin, prefrontal korteksi hala gelişmekte olan genç yetişkinler, daha riskli aktivitelere katılır ve yetişkinlerden daha az rasyonel seçimler yapar. Sarhoş sürüş nedeniyle meydana gelen genç ölümleri rasyonel kararlar almak için bu zayıf yeteneğin önemli bir örneğidir.
Yetişkinler için, prefrontal kortekse verilen zarar kişinin karar vermesini engelleyebilir. En ünlü tarihi olay, 1848'de, Phineas Gage adlı bir Amerikalı, bir iş kazası sırasında kafatasından bir demiryolu çarpıntısı geçirdiğinde meydana geldi. Gage 12 yıl hayatta kalmasına ve yaşamasına rağmen, sol prefrontal korteksindeki hasar onu itici yaptı ve diğer kişilik değişikliklerine neden oldu. Ciddi fiziksel travmanın yanı sıra, spordan sarsılma ve düşme gibi daha hafif olayların da beyinde benzer bir etkisi olabilir.
