Kozmik ışınlar, uzayda hızla hareket eden enerjik parçacıklardır (aslında ışınları değil). Onlar her yerdeler ve vücudunuza her saniye birkaç düzine çarpıyor. Bu kozmik ışınlar, birkaç genetik mutasyondan başka ciddi sağlık etkilerine neden olamayacak kadar düşük enerjilidir ve kozmik ışınlar aslında evrimin itici güçlerinden biridir. Vücudunuz her yıl kozmik ışınların etkisinden kaynaklanan yaklaşık 2,4 mSv (milliSieverts) radyasyon alır. Karşılaştırma için, bulantıya neden olması için kısa sürede yaklaşık 1 Sievert radyasyon ve ölüme neden olması yaklaşık 2-6 Sieverts alır.
Kozmik ışınların sağlık etkileri, kozmik ışın akısının katlanarak yaklaşık 15 km (9 mil) yüksekliğe kadar yükseldiği ve ardından hızla düştüğü yüksek irtifalarda değişir. Bu nedenle, havayolu pilotları, hostesler ve Hava Kuvvetleri test pilotları gibi yüksek irtifada çok fazla zaman harcayan insanlar, insanların zemindeki kozmik ışınların etkilerini düzinelerce yaşarlar. Bu hala Ulusal Radyasyon Koruma ve Ölçüm Konseyi tarafından önerilen 1-4 Sv kariyer sınırının oldukça altında. Dünya atmosferinde kozmik ışın akışı, maruz kalmanın yalnızca uzayda bir sorun haline geldiği kadar düşüktür.
Uluslararası Uzay İstasyonunda, Dünya yüzeyinin 350 km (217 mil) üzerinde, astronotlar kozmik ışınların etkilerini, insanların yeryüzünde yaşadıklarından yüzlerce kez daha fazla deneyimliyor. Dünya'nın atmosferi, neredeyse hiç bir parçanın gerçekten yere çarpmadığı kadar etkili bir yalıtkandır ve insanların maruz kaldığı şeylerin çoğu, üst atmosferdeki çarpışmalardan kaynaklanan ikincil radyasyondur. Uzay istasyonlarında astronotlar birincil radyasyona maruz kalır. Ancak, insanlar kozmik ışınların hiçbir kötü etkisi olmadan uzayda bir yılı aşkın bir süre harcadılar ve süresiz olarak uzun süre kalmanın mümkün olduğu makul gözüküyor.
Kozmik ışınlara en fazla maruz kalacak insanlar, Dünya ile Ay veya Dünya ve diğer gezegenler arasında yolculuk yapan insanlardır. Dünya, öncelikle, Dünya yüzeyinden her yöne yaklaşık 70.000 km (43.500 mi) uzanan devasa bir manyetik alan olan manyetosferiyle korunmaktadır. Manyetosferden ayrılınca, Dünya'nın manyetik koruması tarafından engellenen galaktik kozmik ışınlara (en güçlü türlerden biri olan) maruz kalırsınız. Buna göre, Apollo astronotları, gözlerinde, galaktik kozmik ışınlar olabilecek ışık parlamaları gördüğünü bildirdi. Bu ışınlara uzun süre maruz kalmanın (örneğin, Mars görevi) üzerindeki etkileri bilinmemektedir.
