Genellikle, eylem potansiyeli aşamaları, ilk ikisi yükselen ve aşan aşama olan beş adımda özetlenir. Üç adım, düşme, düşüş ve geri kazanım aşamaları olacaktır. Bazı kaynaklar, fizyologlar veya ders kitapları olsun, bazen eylem potansiyeli aşamalarını numaralandırırken, muhtemelen eylem potansiyeli başlamadan önce nöronun statükosunu göstermek için, yükselme aşamasından önce bir başlangıç dinlenme aşamasını içerir.
Eylem potansiyeli, ister istemeden ister istemeyerek yapılan eylemlerde olsun, beyinden vücudun farklı bölgelerine mesaj göndermek için nöronlar arasında gerçekleşen bir olaydır. En basit anlamda, aksiyon potansiyeli, nöronun hücre gövdesi içinde oluşturulan kısa elektrik darbeleri olarak tanımlanabilir. Bu atımlar, potasyum ve sodyum iyonları çıkıp hücre gövdesine girdiğinde pozitif ve negatif iyonların değişmesinden kaynaklanır. Değişimden gelen “kıvılcım” aksondan veya nöronun kök benzeri kısmından başka bir nörona doğru ilerler ve döngü devam eder. Birçok durumda, beynin birçok "mesaj" göndermesi gerektiğinde, "spike train" adı verilen bir seride aksiyon potansiyeli ortaya çıkabilir.
Bir nöron genellikle pozitif yüklü potasyum iyonları (+ K) içerirken, sodyum iyonları (+ Na) da pozitif yüklü olan nöronların çevresinde bulunur. Dinlenme evresinde, nöron aktif değildir ve -7 milivolt (mV) 'lık bir elektrik potansiyeli' içerir. Bu negatif yük, nöronun membrandan üç + Na iyonu taşırken iki + K iyonunu getiren sodyum-potasyum pompasıyla korunur. Beyin bir mesaj gönderdiğinde, nöronun içine önemli miktarda + Na iyonu girer ve aksiyon potansiyelinin yükselme ve aşma aşamaları oluşur. Bu aşamalarda, nöron “depolarizasyon” yaşar ve + Na iyonlarının girişi nedeniyle pozitif olarak yüklenir.
Nöron, pozitif yükü 0 mV'yi aştığında aşma aşamasına ulaşır. Nöron ne kadar pozitif yüklü olursa, sodyum kanalları açılmaya başlar ve daha fazla + Na iyonu akar, bu da potasyum-sodyum pompasının iyonları dışarı çıkarmasını zorlaştırır. Pozitif iyonları açığa çıkarmak için, potasyum kanalları sodyum kanalları kapanır kapanmaz açılacak ve aksiyon potansiyelinin düşme ve azaltılma aşamaları gerçekleşecektir. Bu aşamalarda, nöron “repolarizasyon” yaşar ve daha negatif bir şekilde yüklenir, o kadar ki şarj, “hiperpolarizasyon” olarak da bilinir.
Hem potasyum hem de sodyum kanallarının kapanmasından sonra, sodyum-potasyum pompası + K iyonlarının getirilmesinde ve + Na iyonlarının gerçekleştirilmesinde daha etkili bir şekilde çalışır. Bu son iyileşme aşamasında, nöron, -7 mV'lık normal durumuna geri döner, başka bir aksiyon potansiyeli ortaya çıkıncaya kadar. Eylem potansiyelinin tüm bu aşamalarının iki milisaniye kadar kısa bir sürede gerçekleştiğini bilmek çok ilginçtir.
