Lenfatik sistem, birkaç farklı fonksiyona sahip insan vücudunda çalışan bir ağdır. Vücudun ana bağışıklık damarlarından biri olarak görev yapan lenfatiklerin birincil işlevi, bağışıklık hücreleri oluşturmaktır. Sistem ayrıca sıvıları vücuttaki dokudan uzaklaştırmaya yardımcı olur, aynı zamanda yağı emer ve bu yağı dolaşım sistemine taşır.
Lenfatik sistemin, birçok yönden dolaşım sistemine benzer olduğunu düşünmek en kolay yoldur. Her ikisi de vücutta hemen hemen her yere giden geniş tüp ağlarıdır. Ancak dolaşım sisteminin kanı vücutta dolaştırdığı yerlerde, lenfatik sistem vücutta lenf olarak bilinen berrak bir sıvıyı hareket ettirir.
Lenf, vücudun immün tepkisinde ana araç olan lenfositler olarak da bilinen beyaz kan hücreleri ile doludur. Plazma vücuda yardım etmek için dokuya bırakıldığında, lenf damarları nihayetinde drene oldukları yerdedir, böylece onu dokudan dolaşım sistemine geri götürdüğü torasik kanala taşıyabilirler.
Lenfatik sistem içindeki vücut boyunca bir noktada lenf düğümü olarak bilinen küçük düğümler vardır. Bu lenf düğümleri beyaz kan hücrelerinin doludur ve yabancı maddeyi filtrelemek için damar görevi görür. Vücudun hastalıkla savaşması durumunda, beyaz kan hücresi sayısı virüs veya bakterilere karşı savaşmaya yardımcı olmak için çarpıcı bir şekilde artar ve beyaz kan hücreleri lenf bezlerinde toplanır. Bu nedenle lenf bezleri hastalık ile şişer. İnsan vücudunda yüzlerce lenf nodu bulunur, ancak kasık, göğüs, boyun, karın ve koltuk altlarındaki büyük kümelerde bulunurlar.
Dolaşım sistemi için olan kalbin aksine, lenfatik sistem kas tarafından basınçlandırılmaz ve bu nedenle lenf neredeyse aynı hızda akmaz. Bunun yerine, lenfatik sistem içerisindeki lenf akışı, küçük valfler tarafından tahrik edilen ve iskelet çevresindeki kasların hafif kasılmasıyla oldukça yavaştır. İlgili basınç çok hafif olduğundan, vücudun her tarafındaki lenf akışını engellemek oldukça kolaydır. Sonuçlar, örneğin, kan akışını engellemek kadar sert olmadığı için, çoğu insan hemen bir değişiklik görmüyor. Uzun süre çok sıkı giysiler giymek bile, lenfatik sistemin çalışmasını yavaşlatabilir, bu da genellikle ödem olarak adlandırılan sıvı birikmesine neden olur.
Lenfatik sistemin ya engellediği ya da yanlış davrandığı çeşitli tıbbi durumlar vardır. Lenfoma, lenfatik sistemin kanserli hale geldiği bu durumlardan belki de en bilinenidir. Lenfödem de oldukça yaygındır ve dünya genelinde yaklaşık 200 milyon insan muzdariptir. Lenfödem genellikle kalıtsal bir durumdan veya radyasyon tedavisi veya ameliyat sonrası gibi lenf düğümlerine bir tür travmadan kaynaklanır. Bir alanda sıvı birikmeye başlar, cilt rengi bozulabilir ve uzuvlar aşırı derecede ağır ve sıvı dolu olabilir. Eğer tedavi edilmezse, lenfödem cildin çok kalınlaştığı ve uzuvların veya lokalize bölgelerinin inanılmaz derecede şiştiği, filiz olabilir.
