Memelilerde, nitrik oksit (NO), farklı fizyolojik ve patolojik işlemlerde hücre sinyal molekülü görevi gören kimyasal bir bileşiktir. Vücuttaki nitrik oksit seviyeleri; alerjiler, kanda yetersiz demir, karbon monoksite maruz kalma, oksijen eksikliği ve fazla östrojen gibi birçok faktörden etkilenebilir. Nitrik oksit ayrıca bir hava kirleticidir ve atmosferdeki nitrik oksit seviyeleri, yanma için fosil yakıt kullanan otomobil ve enerji santrallerinin sayısı ile belirlenir.
Nitrik oksit, vücuttaki çeşitli bölgelerde amino asidin, argininin parçalanmasından üretilen bir nörotransmiterdir. Uygun bir seviyede, yararlı işlevlerinden biri göğüs ağrısı, tıkalı arterler, erektil disfonksiyon, kalp yetmezliği ve damar şişmesi nedeniyle baş ağrısı gibi durumlarda yardımcı olabilecek vazodilatasyondur. Ayrıca doğum sırasında uterusun genişlemesini, kemik rezorpsiyonunu geciktirebilir ve bakteri, mantar ve tümör hücrelerini tahrip edebilir. Bununla birlikte, yüksek nitrik oksit seviyeleri tehlikeli olabilir. Aslında nöronları öldürme yeteneği ile felç geçirmiş bireylerde meydana gelen bozulmaların suçlu olduğuna inanılıyor.
Egzersizin vücuttaki nitrik oksit seviyelerini arttırdığı da tespit edilmiştir. Doktorların daha aktif bir yaşam tarzı geliştirmelerinin nedenlerinden biri, nitrik oksidin bir antiaterojenik olarak işlev görmesidir, yani arterlerin astarını korur. Bunu, kırmızı kan hücrelerinin birbirine yapışmasını veya birbirine yapışmasını ve kan damarlarının duvarlarına yapışmasını önlemek için çalışarak yapar. Sonuç olarak, bu kalp hastalığına yakalanma riskini azaltır.
Nitrik oksit seviyeleri de antioksidanların varlığından etkilenir. Bunlar en iyi hücreleri serbest radikallerin etkilerine karşı koruma yetenekleriyle bilinir. Vücutta antioksidanlar A ve C gibi vitaminler mevcut olduğunda, nitrik oksidin parçalanması olan oksidasyon hızı yavaşlar, hatta engellenir.
Bilim adamları Louis Ignarro, Robert Furchgott ve Ferid Murad, nitrik oksidin hayat kurtaran özelliklerini göstermek için Nobel Ödülü'nü kazandıktan sonra, 1992'de Science Journal tarafından Yılın Molekülü olarak seçildi . Yapay olarak manipüle edilen nitrik oksit seviyelerinin potansiyel faydaları belirgin hale gelmeden çok uzun sürmedi. Piyasada artık düzinelerce nitrik oksit bazlı takviyeler ve ürünler mevcuttur. Belki de en iyi bilinen örnek, erektil disfonksiyon alanındadır.
