İnsan vücudu tipik olarak enerji için bir şekere glikoza bağlıdır; fakat alternatif olarak depolanmış yağ asitlerini de kullanabilir. Yağ asitlerinin oksidasyonu genellikle bir enerji kaynağı olmaları için gereklidir; karaciğer ve pankreastaki maddeler, yağların veya lipitlerin bağırsak duvarlarından kan akışına geçmesini sağlar. Yağ asitleri oksitlendiğinde, değişiklikler tipik olarak çeşitli enzimler tarafından başlatılan atom seviyesinde meydana gelir. Bileşiklerin ayrıca bir hücrenin sitoplazması içinde aktifleştirilmeleri gerekir; oksidasyon daha sonra mitokondri adı verilen hücresel yapılar içerisinde gerçekleşebilir.
Gerektiğinde, yağ asitlerinin oksidasyonu normal olarak bir enzimin moleküller ile reaksiyona girmesiyle başlar. Karnitin adı verilen bir enzim, yağ bileşimlerinin, oksidasyonun meydana geldiği mitokondri zarını geçmesine neden olabilir. Mitokondri içindeki ve dışındaki maddelerin hareketi tipik olarak karnitin taşıma döngüsü tarafından desteklenir. Atom başına daha fazla enerji tipik olarak enerji için karbonhidratların kullanılmasından daha fazla üretilir. Doymuş yağlar ve doymamış yağ asitleri genellikle aynı şekilde oksitlenir, ancak çift atomlu bir bağın varlığı tipik olarak yağ asitlerinin oksidasyonu sırasında ek bir enzim gerektirir.
Yağ asidi oksidasyonundan sorumlu enzimler hormonlar tarafından aktive edilebilir. Hücreler tipik olarak kana yağ damlacıkları salgılar; Yağda depolanan maddeler önceden enzimler tarafından parçalanır. Yeterli gıda tüketimi ve uzun egzersiz yapılmaması, vücuda bu reaksiyonları başlatmasını tetikleyebilir. Genel olarak, yağ asitlerinin enzim reaksiyonlarının ürünleri, hücrenin enerji yükü düşükse, mitokondriye taşınırken, yüksek bir enerji durumu yapılara taşınmasını engeller. Yağ molekülleri genellikle hücre zarları için başka maddeler ve lipitler oluşturmak için kullanılır.
Enerjiye ek olarak, yağ asitlerinin oksidasyonu sırasında da su üretilir. Hem oksijeni parçalayan bir reaksiyon hem de Adenozin Trifosfat (ATP) ile kimyasal bir reaksiyon, hem su oluşumuna neden olabilir. Bu reaksiyonun ilave bileşeni genellikle kuru iklimlerde yaşayan veya kış uykusunda yaşayan hayvanlara yarar sağlar.
Yağ asidi oksidasyonu bazen yüksek oranda gerçekleşir; Karaciğer daha sonra keton gövdeleri adı verilen enerji molekülleri üreterek reaksiyona girebilir. Diyabet ile meydana gelenler gibi dengesizlikler, hücrelerin büyük miktarlarda karaciğer enerji moleküllerini oksitleyemediği ve kanın çok asidik hale geldiği ketoasidoza yol açabilir. Yağ asitlerinin balık, soya fasulyesi ve tohumlardan normal oksidasyonu normalde vücudun kendi üretmediği maddeleri yeniler.
