Bir kemik iliği kök hücresi, çoğu düz kemiğin kemik iliğinde bulunan olgunlaşmamış farklılaşmamış bir hücredir. Kırmızı kan hücrelerine (RBC), farklı beyaz kan hücrelerine (WBC) ve trombositlere yol açabileceği için tüm kan hücrelerinin anası olduğu söylenir. Bazı çalışmalar, kemik iliği kök hücresinin, kan damarlarının duvarlarını saran endotel hücreleri gibi diğer hücrelere yol açabileceğini veya hepatositler veya karaciğer hücreleri haline gelebildiğini göstermektedir. Kemik iliği kök hücresi, çoğu olgun hücrede bulunmayan bir özellik olan kendi kendini yenileme yeteneğine de sahiptir. Bu, vücudun yeni kan hücreleriyle yenilenmesinde, olgun hücrelerin verilen ömründen sonra ölmesi önemlidir.
Doğumdan önce karaciğer, neredeyse tüm kan hücrelerinin kaynağıdır. Çocuk doğmadan kısa bir süre önce, kemik iliği bu görevi üstlenir. Bir insan olgunlaştıkça, kemik iliği kök hücrelerinin kaynağı kalça kemikleri, kafatası kemikleri, kaburgalar, omurlar, sternum veya göğüs kemiği ve omuz bıçakları gibi yassı kemiklerle sınırlıdır.
İki tür kemik iliği vardır: kırmızı ilik ve sarı iliği. Kemik iliğinin kök hücrelerinin çoğunun bulunduğu kırmızı iliğin içindedir. Sarı kemik iliği aktif değildir, çoğunlukla yağ hücreleri içerir, ancak anemi gibi bazı kan hastalıkları durumlarında olduğu gibi, ihtiyaç duyulduğunda aktif bir kırmızı iliğe dönüşebilir.
Bazı kemik iliği kök hücrelerinin periferik kanda dolaştığı da bulunur, ancak bunlar çoğalmak ve RBC, WBC veya trombositler gibi spesifik hücre tiplerine ayırt etmek için kemik iliğine geri dönebilir. Bu, kemik iliği transplantlarının, donör kök hücrelerini alıcının kanına aktararak, tıpkı bir kan transfüzyon işleminde olduğu gibi yapılmasını sağlar. Kök hücreler sağ donörden kemik iliği aspirasyonu yoluyla veya aferez olarak bilinen bir süreçte kök hücreler için periferik kanın filtrelenmesi yoluyla toplanabilir.
Kemik iliğini etkileyen herhangi bir hastalık, vücutta kan hücrelerinin üretiminde anormalliklere neden olabilir. Kemoterapi ve radyasyon tedavisi gibi işlemlere giren kanser hastaları, tedavilerin etkileri nedeniyle sıklıkla kan hücresi üretimini riske atmışlardır. Kemik iliği kök hücre transplantasyonu, bu durumlarda, kemik iliğinin vücudun ihtiyaç duyduğu şekilde kan hücrelerinin üretimine devam etmesi için kök hücre tedarikini geri kazanması için sıklıkla gereklidir.
