Glial fibril asidik protein (GFAP), ara filamentler denilen yapı taşlarını oluşturan bir grup proteinden biridir. Orta filamentler, beynin ve omuriliğin korunmasına yardımcı olan astroglial hücrelerde bulunur. Astroglial hücrelerin, dürtülerin sinirler boyunca geçmesine izin veren miyelin oluşumunda önemli bir rol oynadığı düşünülmektedir ve hangi maddelerin dolaşımdan beyine hareket ettiğini kontrol eden kan beyin bariyerini oluşturmaya yardımcı olmaktadır. Glial fibril asidik protein için genler hatalı olduğunda, GFAP anormal bir yapıya sahiptir. Bu, beyin dokusunun kademeli olarak tahrip edildiği nadir bir durum olan Alexander hastalığı olarak bilinen şeye neden olabilir.
Santral sinir sistemindeki astroglial hücrelerin içinde, her ara filamenti oluşturmak için birkaç glial fibril asidik protein molekülü bir araya gelir. Orta filamentli protein lifleri, bir astroglial hücrenin iskeletinin bir parçasını oluşturan ağlar oluşturmak için birleşerek düzgün çalışmasına ve şeklini korumasına yardımcı olur. Astroglial hücrelerin, sinirleri çevreleyen hücreleri etkilediği ve miyelin adı verilen ve bir yalıtım katmanı oluşturan bir tür yağ üretmelerini sağladığı düşünülmektedir.
Genetik bir bozukluk glial fibril asidik protein geninde mutasyonlara neden olduğunda, bu anormal GFAP üretimine neden olabilir. Hatalı glial fibril asidik proteinin normal ara filaman oluşum sürecini önlediği ve hücrelerde anormal GFAP'ın biriktiği düşünülmektedir. Alexander hastalığında, Rosenthal lifleri olarak bilinen protein koleksiyonları astroglial hücrelerde görülür. Glial fibril asidik proteinin bu lif oluşumuna katkıda bulunduğu düşünülmektedir. Astroglial hücreler artık düzgün çalışmıyor ve miyelin anormalleşiyor.
Alexander hastalığında, miyelin kaybı, sinir uyarılarının gerektiği gibi iletilmediği anlamına gelir. Bu durum bebeklik, çocukluk veya yetişkinlik döneminde gelişebilir. İnfantil form olarak bilinen, yaşamın ilk iki yılında görülen semptom ve bulgularla en yaygın olanıdır. Beyin ve kafa büyümesi, uzuv sertliği, nöbetler ve zihinsel bozulmalar meydana gelebilir. Çocuk ve yetişkin Alexander hastalığı, nöbetler, zayıf koordinasyon ve konuşma ve yutmayla ilgili zorluklarla ilişkilidir.
Çoğu Alexander hastalığı hastası glial fibril asidik protein geninde bir mutasyona sahipken, hastalık her zaman kalıtsal değildir. Durum ölümcül olsa ve tedavisi olmasa da, Alexander hastalığı olan insanlar için görünüm oldukça değişkendir. Hastalığın infantil tipi altı yıl içinde normal olarak ölümcül olur, ancak diğer formlara sahip hastalar genellikle on yıllar boyunca daha uzun süre hayatta kalırlar.
