Sinir hücreleri - aynı zamanda nöronlar olarak da bilinir - insanlar ve hayvanlarda sinir sisteminin birincil yapı taşlarıdır. Temel düzeyde, bir sinir hücresi elektrokimyasal mesajlar ileterek ve alarak işlev görür. Bu mesajlar, duyusal bilgilerin merkezi sinir sistemine iletilmesi ve vücuttaki organların düzenlenmesi ve kontrolü dahil olmak üzere çeşitli amaçlara hizmet edebilir. Tek bir sinir hücresinin işlevi nispeten basit olarak tanımlanabilir, ancak gruplar halinde toplandıklarında sinir hücreleri beyin bilişi gibi karmaşık işlemlere izin verebilir.
Bir organizmadaki diğer çoğu hücre gibi, bir sinir hücresi genellikle hem çekirdeğe hem de hücre gövdesine sahiptir. Hücre gövdesi çevresinde, sinir hücresinin konumuna ve amacına bağlı olarak farklı tür uyaranları almak için uzmanlaşmış dendritler adı verilen uzantılar vardır. Dendritler bir tür uyaran şekli tespit ettiklerinde, hücre gövdesi, hedefine bir akson denilen tel benzeri bir yapıya doğru hareket eden, hareket potansiyeli olarak adlandırılan elektriksel bir itici güç üretir.
Üç temel sinir hücresi türü motor nöronlar, duyusal nöronlar ve internöronlardır. Bir motor nöron bir kas veya bezine bir sinyal ileten bir sinir hücresidir. Duyusal nöronlar duyusal organlardan bilgi alır ve bu bilgiyi merkezi sinir sistemine geri iletir. Beyin ve omurilikteki çalışmaların çoğunu yapan internöronlar, duyusal ve motor nöronlar arasında bilgi iletir. Bir sinir hücresinden iletilen elektriksel darbenin hızı, bir dizi faktöre bağlı olarak değişebilir, ancak ortalama, elektrik telin üzerinden geçtiğinden daha yavaş olan yaklaşık 200 mil'dir (321.8688 kph).
Ortalama insan beyninin yaklaşık 100 milyar nöronu ve nöronların düzgün çalışmasına yardımcı olan birçok hayati işlevi yerine getiren birçok glial destek hücresinin yaklaşık 10 katı vardır. Nöronlar ve vücuttaki diğer hücreler arasındaki bir fark onların ömrü. Hücrelerin çoğu ölür ve nispeten kısa döngülerde değiştirilirken, araştırmalar vücuttaki birçok nöronun yerine geçmediğini ve bazılarının bir kişinin yaşamı boyunca süreceğini göstermiştir. Uzun bir kullanım ömrü boyunca, bazı nöronlar yavaş yavaş ölürler, ancak genellikle normal kayıpları telafi etmek için yeterli sayıda hayatta kalan nöron vardır. Bilim adamları, hipokampus olarak adlandırılan beynin bir bölümünün kayıp nöronları yeniden oluşturma kapasitesine sahip olduğunu keşfettiler, ancak bu vücutta başka hiçbir yerde mümkün görünmüyor.
