Bir refleks, bir tür uyarıcıya otomatik bir cevaptır. Otomatik olmasının yanı sıra, bu tür eylemler önlenemez. Örneğin, eğer bir toz veya kir birinin gözüne çarparsa, o kişi gözünün yanıp sönmesini engelleyemez veya soluk borusuna bir parça yiyecek girerse, ortaya çıkan öksürüğü durduramaz. Refleksler, diğer sinir dürtüleri ile aynı yolları takip etmez. Bunun yerine, refleksler için sinir yolu refleks yayı olarak adlandırılır.
Genellikle, vücut içindeki hücreler uyarıldığında, beyne sinir dürtü denilen bir mesaj gönderirler. Beyin mesajı alır ve sonra bu ilk uyarıma cevap olarak başka bir mesaj geri gönderir. Bu çok hızlı gerçekleşir, ancak reflekslerde görülen tepkiler gibi otomatik değildir.
Refleksler spinal refleksler veya beyin refleksleri olabilir. İki refleks tipindeki fark, refleks arkının bulunduğu yerdir. Spinal reflekslerde, omurilikte ve beyin reflekslerinde, beynin içinde oluşur. Refleks arkının bulunduğu yer ne olursa olsun, bilinçli bir kontrol yoktur. Spinal bir refleks örneği, diz çökmesi reaksiyonu ve göz içinde yanıp sönme, öksürük ve iris kasılması dahil beyin refleksleridir.
Bir refleks eylem ve diğer herhangi bir eylem arasındaki anahtar fark, beynin katılımı ve bilinçli kontrolün olmamasıdır. Bir refleks arkını takip ederek, sinir impulsları, stimülasyon bölgesinden omurilik veya beyne giden duyusal nöronlar boyunca hareket eder ve daha sonra motor nöronlar boyunca tepki alanına geri döner. Bazı refleks yaylarında, duyusal nöronlar motor nöronlara bağlayıcı nöronlarla bağlanır, ancak her iki durumda da, beyin tarafından kontrol edilemez.
Diz sarsıntısı reaksiyonu için sinir yolu iyi bilinmektedir ve belgelenmiştir. Basit bir refleks yayını takip etmenin açık bir örneğidir. Dizlik testi sırasında bir bacak diğerinin üzerinden geçiyor ve tamamen gevşiyor. Tendonun diz kapağının hemen altına hafifçe vurulması, bacağın yukarı doğru sallanmasına neden olur.
Bu refleks arkının yolu, tendonun içindeki bir gerilme reseptöründe başlar. Bu reseptöre vurmak onu uyarır, bu da omuriliğe duyusal bir nöron boyunca sinir impulsu göndermesine neden olur. Omurilikte sinir impulsu duyusal nörondan motor nörona geçer ve uyluk kasına geri döner. Dürtü uyluk kasına ulaştığında büzüşmesine ve bacağın alt kısmını yukarı doğru sarsmasına neden olur. Kişi bunun olduğunun farkındadır, bu yüzden duyusal dürtüler omurilikten beyne doğru ilerler, ancak olmasını engellemek için yapılabilecek hiçbir şey yoktur.
