Bir Sertoli hücresi testislerde bulunan oldukça uzmanlaşmış bir hücredir. Sperm hücrelerinin veya spermlerin testisler içindeki sperm hücrelerinin gelişiminde ve olgunlaşmasında önemli bir rol oynar. Bir Sertoli hücresi büyük ölçüde olgunlaşma süreci boyunca gelişmekte olan sperm hücrelerine yardımcı olmak için işlev gördüğünden, bazen hemşire hücresi olarak adlandırılır. Bir Sertoli hücresi ayrıca, sperm hücrelerinin gelişimini tamamladıktan sonra geride kalan materyalleri de uygun şekilde gelişmesini tetiklemek için salgılamanın yanı sıra, geride kalan fazla maddeleri de tüketir. Sertoli hücresinin bir başka işlevi de hormonların, besin maddelerinin ve kimyasalların seminifer borulara hareketini kontrol etmektir.
Spermatogenez, testis içindeki bir yapı olan seminifer tübülde başlayan karmaşık bir işlemdir. Sertoli hücreleri bu yapı içerisinde üretilir ve boruların içini sıralar. Sertoli hücreleri üzerindeki FSH reseptörleri ile etkileşime giren folikül uyarıcı hormon (FSH) tarafından aktive edilirler. Spermatogenezin tam süreci insan erkekte yaklaşık 64 gün sürer. Spermatozoanın gelişimi sırasında, Sertoli hücresi, belirli maddeleri atıştırarak büyümenin birkaç aşamasını tetikler. Örneğin, spermatogenez, Sertoli hücreleri, seminifer tüplerdeki testosteron konsantrasyonunu artırmak için bir protein salgıladığında başlar.
Ergenlik spermatogenezin başlangıcını tetikler ve bu süreç bir erkeğin yaşamı boyunca devam eder. Genel olarak spermatozoa üretimi yaşla birlikte azalma eğilimindedir, ancak sağlıklı bir bireyde asla durmaz. Mevcut spermatozoaların sayısı, hareketlilikleri ve bireyin genel doğurganlığı, spermatogenezin etkinliği ve düzgün çalışması ile belirlenir. Spermatogenez sırasında, olgun spermlerin sonunda büyüdükleri hücreler olan germ hücreleri, gelişimi ilerledikçe aslında Sertoli hücreleri boyunca ilerler.
Özellikle Sertoli hücresiyle ilgili bir kısırlık şekli, Sertoli-hücre-sadece sendromudur. Bu durumda, seminifer tüpler sadece Sertoli hücreleri içerir, bu da testislerin sperm üretmesini imkansız hale getirir. Bu durum genellikle doğurganlıklarından endişe duyan erkekler test edildiğinde ve boşaldıklarında sperm olmadığı gösterildiğinde teşhis edilir. Sertoli hücre sadece sendromu çok nadirdir ve nedeni bilinmemektedir.
Sertoli hücreleri kendilerini çoğaltma yeteneğine sahip değildir ve ergen bir erkekte spermatogenez başladıktan sonra, vücut tarafından artık Sertoli hücreleri üretilmez. Bununla birlikte, laboratuar koşullarında hücreleri büyütmek için teknikler geliştirilmiştir. İnsan kısırlığının bazı biçimleri, bu hücrelerin kullanımıyla tedavi edilebilir.
