Özel bir duyu, algılamaya yol açan duyusal girdiyi alma amacına yönelik özel bir organı olan bir duyudur. Örneğin görme, özel bir anlamdır, çünkü gözler özellikle beyindeki anlaşılabilir görsel bilgilere dönüştürülen ışık girdisini almaya adanmıştır. Dokunma, birincil genel anlam, sadık bir duyusal organa sahip değildir, bunun yerine, vücudun içindeki ve dışındaki alıcılar aracılığıyla çeşitli duyusal sinyalleri yorumlar. Genel ve özel duyular arasındaki en büyük ayrımlardan biri, duyusal verilerin merkezi sinir sistemine iletildiği mekanizmadır.
Her özel duyu, ilgili duyusal bilgiyi merkezi sinir sistemine ileten özel bir sinir sistemi yoluna sahiptir. Özel somatik afferentler (SSA'lar), özel görme, işitme ve denge duyularına adanmış sinirlerdir. Spesifik olarak, optik sinir özel görme duyusundan, vestibulokoklear sinir ise işitme ve dengeden sorumludur. Özel viskozatörler (SVA'lar) tat ve koku ile ilgili duyusal verilerin taşınmasından sorumludur. Tat ve koku ile ilgili özel afferent sinirler, koku alma, yüz, glossofarengeal ve vagus sinirleridir.
Vücudun çeşitli yerlerinde basınç, titreşim, ağrı, ısı ve göreceli konum algısını içeren genel dokunma hissi, somatosensör sistemi tarafından yönetilir. Özel bir duyu ile başa çıkacak olan belirli sinir yolunun aksine, bu çeşitli dokunma biçimleri, beden boyunca geniş bir alıcı sistemi ve sinir yolu sistemi tarafından işlenir. Bu reseptörler cilt içinde oldukça yaygındır ve ayrıca kaslarda, eklemlerde, kemiklerde, çeşitli iç organlarda ve diğer birçok yerde bulunur. Dokunma hissi, çok çeşitli organlar ve sinir yolları tarafından algılanır ve işlenir ve özel bir duyumdan ziyade genel olarak işaretlenen tek bir duyusal organa bağlı değildir.
Özel duyu organları embriyonik gelişimin erken evrelerinde oluşma eğilimindedir, ancak bu duyu organlarının bazılarının tam gelişimi yıllar alır. Örneğin insan gözü, kabaca bir çocuğun hayatının ilk sekiz yılında büyümeye ve gelişmeye devam eder. Ek olarak, yeni doğanlar, sadece karmaşık ses anlama kapasitesi hızla geliştiği halde, seslere sadece refleks olarak yanıt verme eğilimindedir. Öte yandan, özel tat alma duyusu, doğumda en keskin halidir, ancak birinin hayatında daha sonra azalma eğilimindedir. Bu aynı zamanda koku için de geçerlidir.
