Bir otoantikor, vücuda yönelik bir immün proteindir. Normal koşullar altında, bağışıklık sistemi tarafından istilacı bir patojen veya bir anormal hücre gibi kendine yabancı algılanan bir şeye karşı koruma olarak antikorlar üretilir. Bu antikorlar sağlığı sağlamak için bu yabancı işgalcileri etkili bir şekilde tanır ve yok eder. Normal olarak işleyen bu antikorların aksine, bir otoantikor, vücudun kendi proteinlerini veya dokularını yabancı veya patojen olarak algılar ve bunlara zarar vermek veya yok etmek için çalışır.
Otoimmün hastalıklar, bir otoantikor varlığından kaynaklanan çeşitli koşulları belirtir. Bu bozuklukların bazıları, bir otoantikor veya çoklu otoantikorların, tiroid bezine karşı üretildiği, Graves hastalığı gibi tek bir bez veya organa karşı çok spesifik olabilir ve hedeflenebilir. Diğer otoimmün hastalıklar, bağışıklık sisteminin böbrekler, kan ve kalp dahil olmak üzere vücudun birçok yerine saldırdığı lupus eritematozus gibi daha yaygın olabilir. Romatoid artrit, otoantikorların neden olduğu, eklemlerin iltihaplanmasına neden olan başka bir hastalıktır.
Bazı insanların neden bu oto-antikorları ürettikleri ve otoimmün hastalıklar geliştirdikleri hala bilinmemektedir. Her ne kadar bu hastalıkların bazıları aileler içinde çoklu olarak ortaya çıkma eğiliminde olduğu için genetik bir bağlantı olduğu görülmekle birlikte, çoğu doktor ve araştırmacı genetik bir temeli bu hastalıkların görülme sıklığını tamamen açıklamayacağı konusunda hemfikirdir. Bunun yerine, otoimmün hastalıklara altta yatan bir genetik yatkınlığın olduğu düşünülmektedir, ancak çevrede viral bir enfeksiyon veya toksine maruz kalma gibi bir tür tetikleyici olay olduğu düşünülmektedir. Ek olarak, bu hastalıkların çoğu kadınlarda daha yaygındır ve çocuk doğurma yıllarında ortaya çıkma olasılığı daha yüksektir, bu nedenle muhtemelen hormonal bir bileşen de vardır.
Birçok otoimmün hastalığın bir özelliği, semptomların döngüsel olma eğilimi göstermesidir ve bazı durumlarda, en az beklendiğinde tekrar aniden alevlenmeleri için yıllarca kaybolabilirler. Bu, vücudun otoantikor üretimini açıp kapatabileceğini, ancak vücudun bunu nasıl veya neden tam olarak anlamadığını gösterir. Bu sürecin anlaşılması, otoantikor üretiminden kaynaklanan bozukluklar için etkili tedaviler ile sonuçlanabilir. Vücudun otoantikor üretiminin nasıl kapatılacağı daha iyi anlaşılana kadar, otoimmün hastalıklar genellikle en iyi bağışıklık sistemini baskılayan ilaçlarla veya immünosupresif ilaçlarla tedavi edilebilir.
