Osteoklastlar, birden fazla çekirdeğe sahip büyük hücrelerdir. Genellikle 5 ila 20 çekirdek içereceklerdir ancak 200 kadarı olabilirler. Kemikteki girinti içinde, osteoklastın kendisinden biraz daha büyük bulunurlar. Araştırmacılar osteoklastların aktif olarak “Howship's lacunae” olarak bilinen bu delikleri oluşturduğuna inanıyor.
Kemiğin yanında olan osteoklastın yanında, kemiğe giren bir dizi mikrorovilli var. Bu sınır, kemiği parçalayabileceği hücrenin aktif yüzeyini oluşturur. Osteoklastlar, kemiği emmelerini sağlayan birkaç enzim üretir, ancak birincil olanı asit fosfatazdır.
Osteoklastlar tarafından üretilen enzimler inorganik kalsiyum ve fosforu kemik dokusundan çıkarabilirler. Kemiğin kendisini oluşturan kolajen gibi organik maddeleri de parçalayabilirler. Başlangıçta kemik, dokunun içinde kalan minerallerle parçalanır.
Bir osteoklast kemik dokusunu sindirirken, kendisini kemikte bir çentik üzerinde kapatır. Bu hücrenin altında emici bir çukur olarak bilinen bir alan oluşturur. Katepsin K da dahil olmak üzere bazı enzimler kemiğe parçalanarak çukurun içine salınır. Osteoklast kemik parçalarını alır ve onları çözer.
Bu işlem sırasında, kalsiyum ve fosfor mineralleri veziküller adı verilen özel kapalı bölmelerde osteoklastın içine getirilir. Veziküller hücreden geçer ve kan dolaşımına salınır. Bu işlem vücuttaki mineral seviyelerini artırmak için kullanılabilir, çünkü birçok işlem için kalsiyum ve fosfor kullanılır. Ancak, osteoklastlar, mineral içermeyen kemiğe yeniden emmez, çünkü bu kemik genellikle hala gelişme halindedir.
Osteoblastlar ve osteoklastlar farklı hücresel süreçlerden yaratılır. Hücrelerin osteoklastlara farklılaşması için makrofaj koloni uyarıcı faktör (MCSF) gibi bazı proteinlerin bulunması gerekir. Bununla birlikte, osteoblastlar bu proteinleri oluşturur, bu yüzden bunların varlığı osteoklastların gelişmesi için gereklidir. MCSF'yi ve diğer proteinleri kodlayan genlerdeki eksiklikler, osteoklast eksikliğine yol açabilir. Ayrıca kemiklerin zorlaştığı nadir görülen bir durum olan osteopetroz gelişimine yol açabilir.
