Oksitosin üreme sisteminde hayati bir rol oynayan bir hormondur. Beyinde, sosyal bağ da dahil olmak üzere davranışlarda rol oynar. Oksitosin reseptörü adı verilen bir protein, hücrelerin bu hormonu tanımasını ve ona cevap vermesini sağlar. Bu reseptör, meme bezinin ve uterusun bazı bölgelerinde ve birkaç beyin yapısında bulunabilir.
Steroid hormonları, oksitosin reseptörünü kodlayan gen ekspresyonunu düzenlemeye yardımcı olur. Östrojen varlığı, örneğin, gen ekspresyonunu ve dolayısıyla bir hücrede genel oksitosin reseptör seviyesini arttırır. Oksitosinin hamilelik sırasında uterus kasılması gibi birçok etkisi vardır ve daha sonra süt salımı gibi etkileri vardır. Steroid seviyeleri, bu zaman zarfında oksitosin reseptörlerinin varlığının belirlenmesine yardımcı olarak rahim ve meme bezlerinin buna cevap vermesine izin verir.
Bazı nöronlar oksitosin salgılarlar ve beyin sapı, çekirdek akümeleri ve amigdala gibi beyin yapılarında bulunan reseptörler beynin bu hormona tepki vermesine izin verir. Anne davranışlarında, sosyal bağlarda ve cinsel davranışlarda rol oynar. Bunu kodlayan gendeki varyasyonlar, bireyler arasındaki bu davranışlardaki bazı farklılıkları açıklayabilir.
Bir çalışma, oksitosin reseptörü genindeki farklılıkların prososyal davranışları nasıl etkileyebileceğini araştırdı. Araştırmacılar, gen ile katılımcıların davranışları arasında para vermeyi içeren bir oyunda bir bağlantı buldular. Bazı katılımcılar daha fazla reseptör oluşturulmasını teşvik eden genin bir kopyasına sahipti. Bu bireyler, oyundaki diğer oyuncuya ortalama olarak daha fazla para verme eğilimindeydiler.
Çalışmadaki diğer bireyler, gen baskılanmasını teşvik eden reseptör geninin bir kopyasına sahipti. Bu, oksitosin için çok fazla reseptör yaratmama ve hormona verilen azalmış bir tepki sonucu olacaktır. Bu gen değişkenine sahip bireyler, oyundaki diğer oyuncuya daha az para verme eğilimindeydi. Çalışma, bu alıcının nasıl ifade edildiğindeki değişikliklerin sosyal işlevsellik üzerinde önemli bir etkisi olabileceğini göstermektedir.
Hastalık otizmi, bir dizi başka belirtiye ek olarak, antisosyal davranış ile işaretlenmiştir. Oksitosin reseptörü geninin ekspresyonu bu davranışta rol oynayabilir. Otizmi olan bireyler, bu alıcının otistik olmayan insanlardan daha düşük bir ifadesine sahip olduklarını göstermiştir. Bu fark, en azından otizmde görülen sosyal davranış değişikliklerinden bazılarını açıklayabilir. Oksitosin reseptörü insanların oksitosine nasıl tepki verdiğini belirler ve bu sadece üreme süreçlerini değil aynı zamanda karmaşık sosyal etkileşimleri de etkiler.
