Lenfatik dolaşım, lenfatik sistemin, vücutta lenf adı verilen berrak bir sıvıyı dolaştırdığı işlemdir. Lenf, bakteri, yağ asitleri ve interstisyel sıvı gibi organlardan ve dokulardan istenmeyen maddeleri toplarken, aynı anda beyaz kan hücrelerini ve diğer bağışıklık hücrelerini, istilacı hücrelerin bulunduğu her yere nakleder, böylece yok edilebilirler. Bunu, lenf damarlarını ve lenf düğümlerini içeren bir damar ve organ ağı vasıtasıyla gerçekleştirir. Lenf içerdiği bağışıklık hücrelerini üreterek lenfatik dolaşıma katkıda bulunan diğer yapılar arasında timus ve kemik iliği bulunur. Açık dolaşım sistemi, lenf kapalı bir döngüde değil, sadece bir yönde hareket eder: kalbe doğru.
Lenf, kemik iliği, timus ve lenf düğümleri tarafından üretilen bir tür beyaz kan hücresi olan lenfositlerden oluşan sulu bir sıvıdır. Lenfositler vücuttaki hastalıkları ve diğer yabancı maddeleri tanımlar ve zararlı olarak belirledikleri hücrelere saldırır. İstenmeyen hücrelerin bulunduğu her yerde lenf düğümlerine taşınırlar, yakalanırlar ve yok edilirler.
Vücudun her yerindeki bölgelerden kalbe doğru ilerleyen lenf, hücreler arasında membranlarının dışına kadar çıkan sıvı olan interstisyel sıvıyı toplar. İnterstisyel sıvı, hücre metabolizmasının atık ürünlerinin hücrelerden uzaklaştırılmasından sorumlu olan maddedir. Bu sıvı, hücreler kan tarafından getirilen oksijeni, karbonhidratları, yağı ve diğer besin maddelerini metabolize ettikten sonra hücre duvarlarından süzer.
Bu atık ürünler, çeşitli elektrolitler ve proteinlerle birlikte, lenf damarları yoluyla, kan dolaşımına geri getirildikleri subklavian damarlara taşınır. Kan ve lenfatik dolaşım sınırlı olduğunda, uzun süre otururken lenf, interstisyel sıvıyı yeterince hızlı bir şekilde çıkaramaz ve sonraki aşırı sıvı birikmesi ödem veya şişmeye neden olur.
Bu lenfatik dolaşım sistemi, yağların sindirim sisteminden, kyle adı verilen opak bir madde şeklinde çıkarılmasından da sorumludur. İnce bağırsağın çeperinden, laklemler olarak bilinen lenf damarları yoluyla emilen yağ asidi ve lenflerden oluşan kile, tekrar kan akımına taşınır. Burada taşınan yağlar daha sonra enerji için kullanılabilir veya vücutta adipoz doku veya vücut yağı olarak depolanabilir.
Bu dolaşım sistemine kalbe benzeyen pompasız açık bir sistem olduğundan, lenfatik dolaşım çok yavaş gerçekleşir ve sürekli değildir. Lenf damarı ve organlarının duvarlarındaki düz kas kasılmaları, lenf boyunca peristalsis olarak bilinen bir işlemi ilerletir. Ek olarak, iskelet kasının fiziksel manipülasyonunun lenflerin hareket etmesini sağladığı ve böylece atıkların vücuttan atılmasını hızlandırdığı söylenir.
