Yaygın olarak sinir büyüme faktörü veya NGF olarak adlandırılan nöron büyüme faktörü, canlı organizmalarda doğal olarak üretilen ve omurgalıların sinir sistemleri için önemli olan bir protein türüdür. Sinir sisteminin duyusal ve sempatik bölümlerinde sinir hücrelerinin hayatta kalması ve gelişmesi için esastır. NGF, beyin sisteminin türevli nörotrofik faktörü, nörotrofin-3 ve nörotrofin-4 proteinlerini de içeren ve hepsi de sinir sisteminin geliştirilmesi veya sürdürülmesinde rol oynayan, daha geniş bir molekül kategorisinin parçasıdır. Çoğul terim sinir büyüme faktörleri bazen tüm nörotrofin tiplerine atıfta bulunmak için kullanılır.
Duyusal nöronlar, ışık, titreşim, basınç vb. Gibi ortamdan gelen duyusal uyaranları tespit eder ve bunları sinir sinyallerine dönüştürür. Bunlar daha sonra sinirler aracılığıyla merkezi sinir sistemine iletilir, burada beyin tarafından yorumlanır ve tanıdık görüntü, ses ve diğer duyusal zihinsel deneyimlere çevrilir. Sempatik sinir sistemi, vücudun organlarının çoğuna yayılır ve kalp hızı, solunum ve sindirim dahil, vücudun çalışmasını sağlayan birçok istemsiz fonksiyonun düzenlenmesinde rol oynar. Stres ya da tehlike zamanlarında, savaş ya da uçuş tepkisi üretmek için meydana gelen fizyolojik değişiklikler için de önemlidir. Nöron büyüme faktörünün bu sistemleri sürdürmedeki rolü onu insan yaşamı için gerekli kılar.
Nöron büyüme faktörünün molekülleri, sempatik ve duyusal nöronların hücre zarlarında reseptör adı verilen proteinlere bağlanır. Genellikle düşük afiniteli sinir büyüme faktörü reseptörleri (LNGFR) ve yüksek afiniteli sinir büyüme faktörü reseptörleri (TrkA) olarak bilinen iki tip reseptöre bağlandığı bilinmektedir. Nöron büyüme faktörü molekülleri, sinir hücresinin elektrik sinir uyarılarını hücreden ileten bir yapı olan aksonun büyümesine ve dallanmasına neden olur. Ayrıca programlanmış hücre ölümünün veya apoptozun hücrelerde meydana gelmesini önler.
Nöron büyüme faktörü, birçok sağlık probleminde oynadığı rol ve olası tıbbi kullanımları konusundaki araştırma konusudur. Hayvan testlerinde periferik sinirlerin rejenerasyonunu destekleme yeteneğini göstermiştir ve ayrıca miyelin denilen sinir aksonlarının yalıtıcı materyaline, multipl skleroz gibi demiyelinizan hastalıkların semptomlarına neden olan hasarı onarabildiğini göstermiştir. Azalan NGF seviyeleri ayrıca, anoreksiya nervoza ve şizofreni gibi zihinsel bozuklukların yanı sıra bazı kardiyovasküler ve metabolik bozukluklarla da ilişkilidir.
Duyguların biyokimyası ayrıca nöron büyüme faktörünü içerir. Aşık olan insanlar, bekar ya da uzun süreli ilişkilerde olan insanlara kıyasla, romantik ilişkinin ilk yılındaki NGF seviyelerini çarpıcı bir şekilde artırdılar. Bu alandaki araştırmalar henüz erken aşamadadır ve NGF'nin psikolojik etkileri henüz tam olarak anlaşılmamıştır.
