Kemik iliği kemiklerin içinde bulunur ve hematopoez adı verilen bir işlemle vücudun kan hücrelerini üretme işlevini görür. Kemik iliği iki tipte gelir: kırmızı iliği ve sarı iliği. Kırmızı kemik iliğinde kırmızı kan hücreleri, beyaz kan hücreleri ve trombositler üretilir. Kemik iliğinden dolaşım sistemi ile tüm vücuda dağılırlar.
Sarı ilik çoğunlukla yağ hücrelerinden oluşur. Yetişkinlerde sarı iliği, öncelikle bacaklarda femur, kollarda humerus gibi uzun kemiklerin dar orta kısmında bulunur. Bu tip ilik kan hücreleri oluşturmaz, ancak vücudun büyük miktarda kan üretmesi gerekiyorsa, sarı ilik kırmızı iliğe dönüştürülebilir.
Bir kişi doğduğunda tüm kemik iliği kırmızıdır, fakat olgunlaşma ve yaşlanma sırasında iliğin bir kısmı sarı renkte yanar. Yetişkinlerde, kemik iliğinin yaklaşık yarısı kırmızıdır. Kafatası, skapula, kaburga, pelvis ve sternum gibi yassı kemikler, uzun kemiklerin yuvarlak uçları gibi kırmızı iliği içerir.
Kan hücreleri, herhangi biri üç kan hücresinden herhangi biri olabilen hematopoetik kök hücrelerin transformasyonu ile üretilir. Tek bir günde, insan vücudundaki kırmızı ilik 100 trilyon kan hücresi oluşturacaktır. Lösemi gibi bazı hastalıklara, beyaz kan hücrelerinin üretimindeki bir arıza neden olur ve kırmızı ilik nakli yoluyla tedavi edilebilir.
Kırmızı iliğe bazen miyeloid doku denir. Miyeloid doku, kan hücreleri üretebilen belirli bir vücut dokusu türüdür. Her ne kadar bu dokunun çoğunluğu kırmızı iliğinde bulunursa da, dalakta, karaciğerde ve timusta da bulunabilir. Bazı durumlarda, bu diğer organlar, genellikle genişlemeye yol açan hematopoetik organlar olarak işlevlerini sürdürürler. Bir fetüsün gelişimi sırasında, karaciğer kan hücreleri üretme işlevini görür, bu nedenle çeşitli gelişim aşamalarında orantısız derecede büyük görünür.
Kırmızı ilikte bulunan diğer hücreler mezenkimal kök hücreleri içerir. Bu hücreler stromada veya kemik iliğinin kan üretmeyen kısımlarında bulunur ve kemik üretebilen osteoblastlardan nöronlara veya sinir hücrelerine kadar birçok hücreye farklılaşabilir. Mesemşimal kök hücreler, diyabet veya diğer hastalıkları tedavi etmek gibi çeşitli tıbbi amaçlar için kullanılabilecek kök hücreleri hasat etmek isteyen bilim insanlarının ilgisini çekmeye devam etmektedir.
