Küçük RNA, birkaç kodlamayan ribonükleik asit (ncRNA) sınıfını tarif etmek için kullanılan bir terimdir. Küçük RNA terimi genellikle bakteriyel hücrelerde bulunan ncRNA'nın kısa zincirlerini tanımlamak için kullanılmasına rağmen, hayvanlarda, bitkilerde ve mantarlarda incelenen diğer ncRNA tipleri için bir şemsiye terim olarak da uygulanır. Küçük RNA, gen düzenlemesinde yoğun bir şekilde yer alır ve gen terapisinde uygulamaları olabilir.
ncRNA, bir proteini doğrudan kodlamaması bakımından diğer RNA'dan fonksiyon olarak farklılık gösterir. Bunun yerine, ncRNA, gen ekspresyonu ve modifikasyonu dahil olmak üzere diğer hücresel fonksiyonlarda rol oynar. Küçük RNA molekülleri genellikle yaklaşık 20 ila 30 nükleotitten oluşur. MikroRNA'lar (miRNA'lar), kısa girişim yapan RNA'lar (siRNA'lar) ve küçük nükleolar RNA'lar (snoRNA'lar) dahil olmak üzere birçok küçük RNA tipi mevcuttur.
Mikro sNA ve siRNA gibi bazı küçük RNA türleri gen susturma için önemlidir. Gen susturma, normalde eksprese edilecek bir genin, hücre içi bir element tarafından bu durumda küçük RNA tarafından "kapatıldığı" bir genetik düzenleme işlemidir. Normalde bu genetik bilgi ile oluşacak olan protein, parazit nedeniyle oluşmaz ve gende kodlanan bilgi ekspresyondan bloke edilir.
Gen susturma, organizmaları doğal olarak viral saldırılardan korumada önemli bir role sahiptir. Araştırma, siRNA'nın terapötik kullanımlara sahip olabileceğini göstermiştir, çünkü yapay olarak bir hedef genin nakavtını uyarmak için kullanılabilecektir. Genetik düzenlemenin karmaşıklığı, siRNA'nın terapötik potansiyelinin geliştirilmesini zorlaştırmaktadır, çünkü özellikle farklı hücre tiplerinde farklı davranır.
Başka bir küçük RNA sınıfı olan snoRNA'lar, diğer RNA moleküllerinin kimyasal modifikasyonlarında aracı olarak görev yapar. Örneğin, snoRNA'lar, pre-ribozomal RNA'nın (pre-rRNA) modifikasyonuna rehberlik etmeye yardımcı olur ve ribozomların ana bileşenlerinden biri olan olgun ribozomal RNA'ya (rRNA) dönüşmesini kolaylaştırır. Bazı snoRNA'lar belirli bir RNA molekülünü hedeflemiyor gibi görünmektedir ve RNA dizilerinin alternatif eklemelerini düzenleme veya yeniden bağlanması gibi başka fonksiyonlara sahip olabilir.
Küçük RNA'nın hareketleri birçok model organizmada incelenmiştir. Bunların çoğu, çiçekli bitki Arabidopsis thaliana, mısır ve pirinç gibi bitkilerdir. Diğer modeller arasında nematod Caenorhabditis elegans, meyve sineği Drosophila melanogaster, fareler ve insanlar bulunur. Bu ve diğer organizmaları kullanarak, küçük RNA'nın genetik manipülasyon için bir araç olarak potansiyeli, uygulamalı biyoloji ve tıp alanlarında bilim adamları tarafından araştırılmaktadır.
