Thanatology, ölüm veya ölümün akademik bir çalışmasıdır. Bu konu sosyoloji, biyoloji, teoloji, psikoloji, ekonomi ve ölümü çevreleyen edebiyat da dahil olmak üzere çok çeşitli disiplinleri kapsamaktadır. Özellikle, thanatology, ölme ve ölüm sürecinde vücuttaki tıbbi değişikliklere, ölümle ilgili vizyonlara ve ölüme ilişkin ölen ve ritüel uygulamaları çevreleyen hem daha yakın hem de daha büyük çevrelerde keder deneyimine odaklanır.
Thanatology kelimesinin eski Yunanca kökleri vardır. - Logy eki, "konuşmak" anlamına gelen eski Yunanca terimden gelir ve şimdi "çalışmasını" belirtir. Kök kelime, thana , ölüm şahsiyeti olan Yunan tanrısı Thanatos'tan geliyor. Bu tanrı genellikle Yunan mitolojisinde olumsuz, acımasız bir şahsiyet olarak adlandırılıyordu. Adı, ötenazi, acı çeken bir kişinin veya hayvanın kasten öldürülmesi veya ölümle ilgili şeylerden korkma gibi ötenazi gibi ölümle ilgili başka bir deyişle da kullanılır.
Akademik bir çalışma alanı olarak thanatology'nin yaratılması, 1900'lü yılların başlarında Rus bilim adamı Elie Metchnikoff'a yatırılmaktadır. Mikrobiyoloji ve zooloji alanındaki çalışmaları, özellikle fagositozu keşfi ile tanınan Metchnikoff, ayrıca ölümün bilimsel bir çalışmasını savundu. Ölenlerin deneyimler hakkında çok az bilimsel kaynakları olduğunu ya da hiç olmadığını savundu. Akademik bir ölüm çalışmasının, kişisel olarak veya sevilen bir kişi ile yüzleşenlerin ölümden korkmamalarına yardımcı olacağını umuyordu.
Thanatology, 1916'da Metchnikoff'un ölümünden sonra yıllarca nispeten çalışılmamış bir konu olarak kalırken, birçok insanı ölüm ve kederle boğuşan bırakan İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra ilgi yenilendi. Amerikalı psikolog ve etkili bir patolog olan Herman Feifel’in çalışmaları genellikle II. Dünya Savaşı’ndaki deneyimine, özellikle de atom bombasının dehşetine bağlanıyor. Feifel, 1959'da Thanatology alanını ana akım görüşüne getiren Ölümün Anlamı kitabı gibi eserler yayınlamaya devam etti. Yayınları özellikle hayatı tehdit eden hastalıklar, ölümle ilgili bilinçli ve bilinçaltı tutumlarla ve ölüm korkusuyla başa çıkmaya odaklandı. Metchnikoff gibi Feifel de, ölüm sürecinde endişe, korku veya kederle uğraşanlara yardım etmek için daha fazla araştırma yapılması gerektiğini savundu.
Bugün, thanatology dünya çapında çeşitli kolejlerde bir üniversite düzeyinde takip edilebilir. Müfredatın, tıpta ölümden önce ve sonra vücuttaki fizyolojik değişimleri inceleyerek, reçeteli ilaçların ölme sürecindeki rolünü, ölme veya ölen birinin psikiyatrisini ve ötenazinin tartışmalı konusunu incelemesi muhtemeldir. Diğer kurslar, tarih boyunca ölümle kültürel ilişkilere, tarih boyunca ölüm nedenlerine, dine ilişkin mirasa ve ölüme ilişkin mitolojiye ve diğer çeşitli araştırma alanlarına odaklanabilir. Thanatology alanında bir derece veya sertifika programı öğrencileri keder danışmanları, keder terapistleri veya ölüm eğitimcileri olarak çalışmaya hazırlar.
