İnsan beyninde, hipotalamus, birkaç otonom fonksiyondan sorumlu bir yapıdır. Otonom sinir sistemi, vücut ısısı, kalp atışı ve solunum gibi bilinçdışı süreçleri düzenler. Bu yapının bir kısmı, çeşitli işlemlerde yer alan ön hipotalamustur.
Preoptik bölge ön hipotalamusun bir bölümüdür. Vücut ısısının düzenlenmesinde rol oynar. Bu bölgede, aynı zamanda çekirdek sıcaklığı olarak da adlandırılan, hipotalamusun sıcaklığındaki değişikliklere cevap veren nöronlar vardır. Diğer nöronlar, ciltte ve omurilikteki sıcaklık hücrelerini algılayan duyu hücrelerinden girdi alır.
Birkaç farklı giriş nöronuna sahip olmak, ön hipotalamusun genel vücut sıcaklığını belirlemesini sağlar. Bunlar, sıcaklığı etkileyebilecek daha düşük alanlara sinyal gönderir. Yanıtlar, sıcaklığın dahili mi yoksa harici şartlardan mı kaynaklandığına bağlı olarak değişebilir. Örneğin, metabolik süreçleri etkilemek iç sıcaklığı artırabilir. Titreme, vücudun soğuk dış sıcaklıklara yanıt vermesine yardımcı olabilecek otomatik bir cevaptır.
Pirojenler gibi bileşikler bu belirli nöronları etkileyebilir. Pirojenler vücutta oluşturulur ve soğuğu algılayan duyusal hücrelerden gelen sinyalleri arttırır. Bu aktivite anterior hipotalamusun vücut ısısını yükselterek ateşe neden olur.
Normal işleyiş için esastır olan hipotalamusun bu bölgesinin başka bir rolü de uykuyu içerir. Hipotalamustaki suprachiasmatic çekirdeği ışığın varlığına tepki verir ve bu yapının epifiz bezine mesaj göndermesine neden olur. Bu da melatonin üretmeyi durdurmasına neden olur. Diğer önemli fonksiyonlar arasında melatonin, uykuyu teşvik etmede rol oynar. Farklı ışık seviyelerine verilen çeşitli tepkiler, ön hipotalamusun sirkadiyen ritimleri düzenlemeye yardımcı olmasına neden olur.
Susuzluk ve açlık algılarına bu yapının bir parçası aracılık eder. Anterior bölgede, lateral hipotalamusta, düşük kan şekeri seviyelerine yanıt veren nöronlar bulunur. Düşük kan şekeri düzeyleri bu alanda aktivite yaratır ve bu nöronlar ateşlendiğinde, birey yiyecek için bir arzu hisseder.
Ön hipotalamustaki bir bölge agresif davranışları düzenlemeye yardımcı olabilir. Bazolateral hipotalamus, vazopressin ve serotonin gibi kimyasal nörotransmiterlere cevap verir. Vasopressin, bu alandaki hücreleri, hamsterlerde ısırma gibi agresif davranışlara yol açan aktive eder. Serotonin bu nöronların aktivasyonunu önler, böylece saldırganlığı azaltır.
Bu bölgedeki medial preoptik çekirdek erkekler ve kadınlar arasındaki boyut farklarını içerir. Erkeklerde bu yapı daha büyüktür ve hipofiz bezini etkileyen hormonları serbest bırakır. Bu hormonlar erkeklerde cinsel olgunlaşmaya katılır. Bu çekirdeğin uyarılması, hayvan çalışmalarında yer alan sıçanlarda cinsel davranışa neden olmuştur.
