Astrosit, merkezi sinir sisteminin nöronlarına veya beyin ve omuriliğe destek sağlayan yıldız şeklinde bir hücredir. Astrositler, sinir sisteminin destek hücreleri olan gilal hücrelerinin veya nöroglia'nın bir alt tipidir. Kan-beyin bariyeri ve nöronlara fiziksel destek, beslenme ve biyokimyasal destek sağlamaktan ve ayrıca yaralanmayı takiben beynin veya omuriliğin tamir ve skarlaşmasından sorumludurlar. Astrosit ayrıca merkezi sinir sisteminin hücre dışı matrisindeki iyon dengesinin korunmasına yardımcı olur. Astrositler, nöronlarla ve kılcal damarlar ve kan-beyin engeli gibi diğer önemli yapılarla iletişim kuran çok sayıda uzun hücre işlemine veya kollarına sahiptir.
Astrositler, nöronları yerinde tutan bir matris oluşturarak nöronlara fiziksel destek sağlar. Matris ayrıca, nöronların birbirlerine kimyasal darbeler gönderdikleri birleşme noktaları olan sinapsları da izole eder. Bu, nöronlardan salınan kimyasal sinyallerin çok fazla dağılmasını önler ve bunun sonucunda sinirler sinyalleri daha yumuşak iletebilir.
Astrositler ayrıca, merkezi sinir sistemini fagositoz yoluyla döküntülerden uzak tutmaya yardımcı olur. Fagositozda astrosit, merkezi sinir sistemindeki kalıntıları sayar ve yutur. Santral sinir sistemi hasar gördüğünde astrositler hasarlı hücreleri fagositoz ile temizler ve boş bir alanı doldurup glial skar oluşturur.
Astrositler ayrıca, özellikle laktat olmak üzere önemli besin maddelerine sahip nöronları sağlar. Bazı astrositler, kılcal damarlarla iletişim kurarlar, küçük kan damarları glikoz alırlar. Astrosit daha sonra glikozu laktata böler, bir kısmını depolar ve gerisini merkezi sinir sisteminin hücre dışı sıvısına bırakır. Nöronlar, hücre dışı sıvıdan enerji almak için kullandıkları laktatı alırlar. Belli bir bölgedeki nöronlar çok fazla metabolik aktiviteye sahip olduğunda, komşu astrositler nöronlara ihtiyaç duydukları ekstra enerjiyi vermek için depolanmış laktatlarını serbest bırakabilirler.
Astrosit bir zamanlar nöronlardan daha az önemli bir boşluk doldurma hücresi olarak kabul edilirken; Şimdi merkezi sinir sisteminde bir takım aktif rollere sahip olduğuna inanılmaktadır. Örneğin, astrositlerin şimdi bazı nörotransmitterleri salgıladığı ve emdiği ve nöronlar arasında aracı olarak hareket ederek, kan akışının sinir kontrolü olan vazomodülasyona yardımcı olduğuna inanılmaktadır. Astrositler hakkındaki son keşifler, sinirbilim alanındaki astrosit araştırmalarına olan ilginin artmasına neden olmuştur. Bazı güncel araştırmalar astrositlerin, her ikisi de merkezi sinir sistemindeki değişmiş glikoz metabolizması ile karakterize edilen diyabet ve depresyon arasındaki bir bağlantıya dayanarak klinik depresyonda bir rol oynayabileceği üzerine odaklandı.
