Kısa süreli hafıza, beyninize girdiğinde bilgilerin depolandığı ilk yerdir ve bir tutma alanına benzer şekilde çalışır. Kısa süreli hafızanın kapasitesi genellikle "yedi, artı veya eksi iki" olarak adlandırılan beş ila dokuz maddeden oluşur. Maddeler onları tutmak için bilinçli bir çaba göstermedikçe, öğeler sadece 30 saniye kadar orada kalırlar. Bilgi parçalarının büyüklüğü, her biri tek harf kadar küçük veya bir cümlenin tamamı kadar küçük olabileceği için fark yaratmamaktadır. Tutulurlarsa, öğeler sonunda uzun süreli veya kalıcı belleğe aktarılır.
Bilgi bir kişinin beynine girdiğinde, durduğu ilk yer çok sınırlı bir kapasiteye sahip olan kısa süreli hafızadır. Bir seferde yalnızca birkaç öğe kısa süreli belleğe sığabilir ve unutulmadan veya uzun süreli belleğe kaydedilmeden önce orada çok uzun süre kalamazlar. Kısa süreli hafıza kapasitesi için genel kabul gören sınır ortalama yedi maddedir. Bu sayı, kısa süreli hafızanın kapasitesini yedi madde artı veya eksi iki olarak tanımlayan bilişsel psikolog George A. Miller'ın araştırmasına dayanmaktadır. İnsanların çoğunluğunun kısa süreli hafızada bir anda yaklaşık yedi bilgi parçasını işleyebildiğini, bazılarının sadece beşini idare edebileceğini ve üst seviyedeki bireylerin dokuzu koruduğunu tespit etti.
Sınırlı kısa süreli hafıza kapasitesi çoğu insanın bir seferde yalnızca az miktarda bilgiyi kullanabileceği anlamına gelir. Bilginin tekrarı gibi, hatırlama konusunda bilinçli bir çaba olmadan, öğeler unutulmadan önce sadece yaklaşık 30 saniye saklanır. Her bilgi parçası herhangi bir boyutta olabilir. Örneğin, bir telefon numarasının her basamağı ayrı bir öğe olabilir veya telefon numarasının tamamı tek bir bilgi yığını olarak değerlendirilebilir. Bir başka örnek, her bir bilgi parçasının tek bir kelimenin tek bir harfi, tüm kelimenin bir madde veya hatta tüm bir cümle olarak ele alınabilmesidir.
Bir seferde daha fazla bilgiyi ele almanın bir yolu, bir cümleyi ya da bütün telefon numarasını hatırlamak gibi topakları düzenlemek. Bu, kısa süreli hafıza kapasitesinin getirdiği sınırları etkili bir şekilde artırabilir ve bir kişinin beynin bu bölümüne daha fazla bilgi sığdırmasına yardımcı olur çünkü her madde daha büyüktür. Yeni ürünler eskileri dışarıda bırakma eğilimindedir, ancak eğer kişi bilgiyi tekrarı ile uygularsa unutulmuş yerine tutulabilir. Bu şekilde tutulan ve öğrenilen öğeler, kalıcı saklama için genellikle uzun süreli hafızaya aktarılır.
