Hem monositler hem de makrofajlar, bağışıklık sisteminin bir parçası olan beyaz kan hücrelerinin türleridir. Monositler çoğunlukla kanda bulunur, makrofajlar da dokularda görülür. Makrofajlar, monositlerin farklılaşmasıyla oluşturulur. Çoğu durumda, monositler, makrofaj farklılaşması için belirli bir dokuya geçmeden önce kan akışında üç güne kadar yüzer.
Monositler kemik iliğinde oluşur ve kan akımı içinde serbestçe yüzerler. Vücudun bağışıklık tepkisi olup olmamasına bağlı olarak farklı rolleri vardır. Bağışıklık tepkisi olmadığında monositler, makrofajlara ve dendritik hücrelere dönüştüğü farklı dokulara taşınır. Bu durumda, monositler, ölen makrofajların yerini almaktadır.
Vücudun immün tepkisi varsa, monositler hızlı bir şekilde enfeksiyon bölgesine taşınır ve tepkimede aktif ve pasif bir rol alabilir. Aktif olarak monositler, kan dolaşımındaki ve dokulardaki yabancı cisimlere saldırabilirler. Aksi takdirde, doku içindeki makrofajlara farklılaşır, böylece bağışıklık tepkisini gerçekleştirmek için bu tür hücrelerin daha fazlası vardır.
Vücudun immün tepkisi sırasında, monositler ve makrofajlar fagositoz yapar. Bu işlemde, büyük parçacıklar hücreler tarafından alınır. Bedeni zararlı yabancı moleküllere (veya patojenlere) karşı korumak ve hasarlı, ölmekte olan ve ölü hücrelerden kurtulmak için fagositozun iki nedeni vardır. Patojenlerin vücudundan kurtulmak için fagositoz yapılmasının yanı sıra, monositler ve makrofajların bağışıklık sisteminin bir parçası olarak diğer iki rolü vardır: antijen sunumu ve sitokin üretimi.
Antijen sunumu, yutulmuş olan patojenin bazı kısımları monositlerin ve makrofajların yüzeyinde görüntülendiğinde meydana gelir. Antijen sunumunun önemi, T hücrelerini aktif hale getirmesidir, böylece diğer molekülleri gelecekte yabancı cisimler olarak tanıyabilirler. Bu, bağışıklık sisteminin membranlarında antijen protein yapısına sahip yabancı moleküllerle temas ettiğinde daha hızlı reaksiyona girmesini sağlar.
Sitokinler, hücresel iletişim sırasında diğer hücrelere sinyal vermek için kullanılan proteinlerdir. Hormonlara benzer şekilde hareket ederler ve hücrelerdeki belirli süreçleri uyarabilir ve inhibe edebilirler. Monositler ve makrofajlar tarafından üretilen yaygın sitokinler arasında tümör nekroz faktörü (TNF) ve interlökinler bulunur. TNF hücre ölümüne neden olurken, interlökinler ateş de dahil olmak üzere bir iltihaplanma ile ilişkili semptomlarda rol oynar.
