Hem derecelendirilmiş potansiyel hem de etki potansiyeli, bir plazma zarının dinlenme potansiyelinde depolarizasyondan kaynaklanır. Bu depolarizasyonun gücü, derecelendirilmiş potansiyel ile aksiyon potansiyeli arasındaki farkları gösterir. Kademeli potansiyeller ikisinin zayıftır, ancak eylem potansiyelleri üretme yeteneğine sahiptir.
Kademeli veya yerel bir potansiyel, bir plazma zarının sadece bir bölgesine uygulanan bir uyarıcı nedeniyle dinlenme potansiyelinde depolarizasyondur. Bu değişime reseptörlere bağlanan moleküller, mekanik bir stimülasyon veya membranın yükündeki, sıcaklığındaki veya geçirgenliğindeki bir değişiklik neden olabilir. Potansiyelin büyüklüğü, uyarıcının gücüne ve sıklığına bağlıdır. Bu potansiyeller, plazma zarından sadece kısa bir mesafe taşıyabilir ve seyahat ettikçe daha da zayıflayabilir.
Bir zarın uygulanmış bir yerel uyarıcıya sahip olması ve başka bir yerel uyarıcı uygulandığında istirahat potansiyeline henüz geri dönmemiş olması durumunda, bu iki uyarıcı birleştirilebilir. Bu, zardan aşağıya doğru hareket edebilecek daha büyük bir potansiyel yaratacaktır. Derecelendirilmiş potansiyeller güçlenmeye devam ettikçe, zarı eşik değerinden sonra depolarize etme potansiyeline sahiptirler. Eşiğe ulaşıldıktan sonra, bir eylem potansiyeli üretilir.
Aksiyon potansiyeli, zarın eşiğe ulaşmasına neden olan geniş bir depolarizasyonunun sonucudur. Bu gerçekleştikten sonra, aksiyon potansiyeli üretilecek ve önlenemez; bu, hepsi ya da hiçbiri prensibi olarak bilinir. Her üç aşamada da ilerleyebilecek bir eylem potansiyeline neden olacak kadar depolarizasyon vardır veya yoktur.
Eşiğe ulaşıldıktan sonra, zar, sodyum iyonlarının hızla hücreye girdiği bir depolarizasyon aşamasından geçer. Bu, şarjın daha olumlu olmasına neden olur. Repolarizasyonun ikinci aşamasında, potasyum iyonları hücreden hızla akar, sodyum iyonlarına karşı koyar ve membranın istirahat negatif yüküne doğru geri hareket etmesine neden olur.
Bu noktada, sodyum iyonları artık hücreye girmiyor, ancak bazı potasyum iyonları hala dağılıyor. Bu, hücrenin öncekinden daha fazla negatif yüke sahip olmasına neden olur, bu da hücrenin dinlenme potansiyelini başka bir aksiyon potansiyeline gönderilmeden önce yeniden oluşturmasını sağlar. Bu postpotansiyel dönemde, bir uyaranın bir aksiyon potansiyeli yaratması mümkündür, ancak hiperpolarizasyon nedeniyle, uyaranın normalden çok daha güçlü olması gerekir.
Hem derecelendirilmiş potansiyel hem de eylem potansiyeli, vücut içinde iletişim için önemlidir. Eylem potansiyelleri, bedenin bir yerden diğerine bilgi yollamasıdır. Beyindeki sinapslar, aksiyon potansiyeli ile birbirleriyle iletişim kurar. Beyinden kaslara ve diğer organlara gelen mesajlar, organlardan beyine geri gelen mesajlar gibi, nörotransmiterler kullanılarak eylem potansiyelleri boyunca gönderilir.
