Lenfositler ve monositler hem beyaz kan hücreleridir; birlikte, lenfatik bağışıklık sisteminin fonksiyonunun çoğunluğunu oluştururlar. Her ikisi de mononükleer hücreler olarak sınıflandırılmaları bakımından benzerdir, yani çekirdeği bir parça halinde oluşur, ancak bağışıklık sistemi içindeki işlevlerinde farklılıklar gösterir. Lenfositler, tanınmış bir yabancı istilacı sağlıklı bir dokuya saldırdığında vücudun bağışıklık tepkisinden sorumludur çünkü bir patojene karşı spesifik antikorlar yapma kabiliyetine sahiptirler. Monositler, birçok durumda lenfositlere benzer görünür, ancak bir monosit, makrofaj olarak benzersiz işlevini yerine getirdiğinde, lenfositlerin tanımladığı istilacıları içine çeken ve sindiren, şekil olarak önemli ölçüde daha büyük ve düzensiz hale gelir. Lenfositler ve monositler ayrıca, monositlerin lenfatik ve dolaşım sistemi içinde hızlı bir şekilde ilerlemelerine yardımcı olan “ayakları” oluşturdukları gibi, onları mikroskop altında ayırt etmelerine yardımcı olan diğer ayırt edici özellikler de sergiler.
Bu beyaz kan hücreleri vücutta genel olarak da farklılık gösterir. Sağlıklı bir bireyde, monositlerden çok daha fazla lenfosit vardır. Lenfositler sağlıklı bir yetişkinin toplam beyaz kan hücresi sayısının yüzde 20 ila 40'ını oluşturur ve monositler toplam kan hacminin yalnızca yüzde 1 ila 6'sını oluşturur. Bu gerçek, gözlemcilerin, bir makrofajın özelliklerini kolayca sergilememesi durumunda, mononükleer hücrelerin çoğu lenfositler olarak tanımlanabildiğinden, kan numunesini daha hızlı okumalarına yardımcı olabilir. Küçük çocukların, lenfositlerin monositlere oranla daha yüksek oranda olması beklenebilir çünkü vücutları sürekli olarak çevrede edinilen yeni bulaşıcı ajanlara karşı bağışıklık kazanmaya çalışıyor.
Bir mikroskop tarafından gözlemlendiğinde, en küçük, en kolay ayırt edilebilir lenfositler neredeyse tamamen yuvarlaktır ve mavimsi sitoplazmaya sahiptir. Lenfositler aşina oldukları bir istilacıya rastladıklarında, büyüklükte büyüyebilirler, ancak genellikle kompozisyonda benzerliklerini koruyabilirler. Bununla birlikte, bazı durumlarda, lenfositler, farklı bir hücre tipi ile karıştırılabilecekleri bir durum olan esneme ve dalgalanma gibi karakteristik olmayan davranışlar sergileyebilirler. Karşılaştırmada, monositlerin düzensiz, uyumsuz şekillere sahip olduğu gözlemlenir ve bazen vakuoller veya ortak makrofajik aktivitelerde kullanılan diğer aparatları oluştururlarsa granül hale gelirler. Makrofajik monositlerin çekirdeği “beyin gibi” görünebilir çünkü kendi üzerine katlanıp kıvrılma eğilimi gösterir.
Lenfositler ve monositler arasındaki en önemli fark, yaşam döngüleri incelenerek anlaşılabilir. İnterlökin-7 (IL-7), oluştukları yerde kemik iliğini terk eden beyaz kan hücrelerinden sorumludur. Lenfositlerle monositler arasında daha fazla farklılaşmanın meydana geldiği “lenfoid” yolunu başlatırlar. Örneğin, kimyasal, makrofaj koloni stimüle edici bir faktör (M-CSF), bazı mononükleer hücrelerin makrofaj haline gelmesine yardımcı olur. Lenfositler diğer faktörler tarafından uyarılır ve bağışıklık sisteminin ana savunma mekanizmaları, B hücreleri ve T hücrelerine dönüşür.
