Kısa süreli ve uzun süreli hafıza, birbiriyle yakından ilgili olsa da, birçok farklılığa sahiptir. Uzun süreli hafıza, hem gönüllü olarak hem de istemsiz olarak gerektiğinde kolayca alınabilecek bilgileri, hatıraları, beceri setlerini ve usule ilişkin bilgileri depolamak için kullanılır. Kısa süreli hafıza, bilgileri kısa süreli bir süre için saklamak üzere tasarlanmıştır; daha sonra kısa süreli hafızadayken ne kadar aktif kullanıldığına bağlı olarak, uzun süreli hafızalarda kalıcı olarak unutulur veya saklanır.
Kısa süreli ve uzun süreli hafıza arasındaki bir fark, bilgilerin kısa süreli hafızada çok kısa bir süre kalması, uzun süreli hafızada ise nispeten kalıcı olarak kalmasıdır. Test veya sınav için tıkanan kişiler, testten hemen önce çalışmışlarsa bilgileri kolayca hatırlayabileceklerini bulabilirler, ancak birkaç gün sonra en çok ortadan kaybolduğunu görebilirler. Bir partide, bir kişi, ismine yalnızca birkaç saniye önce söylenmesine rağmen, daha önce tanıştığı başka bir konuğun adını hatırlayamadığını fark edebilir. Bununla birlikte, uzun süreli bellekte saklanan anılar, beceriler ve bilgiler, bir ömür boyu orada olabilir.
Kısa süreli ve uzun süreli hafıza arasındaki bir diğer önemli fark, her birinde depolanan bilgilere erişilme şeklidir. Kısa süreli bellekteki bilgilere kolayca erişilebilir çünkü geçici olarak orada, kullanılmayı bekliyor. İnsanlar, aradıkları bir telefon numarası veya son dakikada çalıştıkları bir testle ilgili soruların olası cevapları gibi kısa bir süre için hatırlamak için kısa süreli hafızayı kullanırlar. Bu tip kısa süreli hafızalara kolayca hafızaya girdikten hemen sonra erişebilecekler ancak bu hafızaların uzun süreli hafızaya geçmemesi durumunda daha sonra hatırlayamayacaklar. Uzun süreli hafızada hafızalara ve bilgilere, basitçe onlar hakkında düşünmek, aktif olarak hatırlamaya çalışmak ve onları yüzeye götüren bir bağlantı ile ulaşılabilir.
Kısa süreli ve uzun süreli hafıza da saklayabilecekleri bilgi miktarına göre farklılık gösterir. Kısa süreli hafıza genellikle küçük miktarlarda bilgi depolar; çünkü oradaki bilgiler daha kalıcı saklama için uzun süreli hafızaya taşınır veya başka bilgilerle değiştirilmeden önce kullanılmazsa tamamen kaybedilir. İnsanların kısa ve uzun süreli hafızasında saklayabilecekleri bilgi miktarı, kişilerin kişisel yeteneklerine bağlı olarak değişmekle birlikte, insanların uzun süreli hafızalarında, özellikle de bilgi, anılar nedeniyle saklanabilecek neredeyse sonsuz miktarda bilgi vardır. ve bilgi, bir insanın yaşamı boyunca toplanır.
