Ön ve arka hipofiz arasındaki temel farklar her bölüm embriyoda oluşur. Posterior hipofiz, insan beyninin tabanında gelişen gelişen hipotalamustaki nöronlardan, anterior hipofiz ise ağız çatısına çıkan deri dokusundan oluşur. Ön hipofiz, vücut için hormon üreten ve salgılayan bir endokrin bezi haline gelir ve tamamen oluştuğunda posterior hipofize bağlanır. Bu arada, arka hipofiz, hipotalamusa bağlı olan ve hipotalamus tarafından üretilen hormonların deposu olarak işlev gören ve ondan hormonların ön hipofizin içine ve içinden serbest bırakılmasını düzenleyen mesajları alan hipotalamusa bağlı kalır. Anterior ve posterior hipofiz organları hormon regülasyonu için birlikte çalışsalar da, fizyoloji ve fonksiyon açısından esasen iki farklı organdırlar.
Hipofizin tıbbi terimi hipofizdir. Adenohipofiz veya ön lob ve nörohipofiz veya arka bölümden oluşur. Her ikisi de doğrudan nöronlar ve hipotalamustan akson haberci yolakları tarafından kontrol edilir ve lokal bir vasküler ağı hipotalamusla paylaşır. Bu arter, damar ve kılcal damar ağı vücudun kan dolaşımına bağlanır ve hormonları tiroid, yumurtalıklar, adrenal ve diğer bezler gibi diğer endokrin organlara taşır. Bu bezler ayrıca hormon salınımını vücudun ihtiyaçlarına göre ayarlayan arka hipofize geri bildirim sinyalleri gönderir.
Ön hipofizde gelişen hormonlar büyüme, üreme ve metabolizma ile ilgili fizyolojik süreçleri düzenler. Örneğin, büyüme hormonlarını kemiklere iletmek için hipotalamustan bir sinyal aldığında hormonları salgılar; ya da oksitosin, vücudun başka bir bölümünden salındığında, emziren annelerde süt bezi kasılmalarını uyarmak için hormonları salgılamak için ön hipofizi uyaran. Ön hipofizde adrenokortikoropropik hormon (ACTH), stres reaksiyonlarına veya korkuya cevap vermek üzere glukokortikoid üretimini teşvik etmek için adrenal bezlere gönderilir. Endorphin salımları, adrenalin salınımlarını tetikleyen ağrı ya da tehlike sinyallerini dengelemek için bir mutluluk duygusu üretir.
Arka hipofiz, anteriorun aksine, bir bez değildir; bu organ, hipotalamustan ön hipofize kadar vasküler ağ ve sinir yolları topluluğudur. Hormon üretmez; daha ziyade, onları diğer anterior hipofiz hormonları ile birlikte çalışmak üzere sinyal verildiğinde salgılayabilecek hipotalamus için saklar. Arkadaki depodan, böbreklerde su tutulmasını düzenleyen veya kan basıncını yükselten vazopressin hormonları hipotalamik sinyal ile serbest bırakılabilir.
Yüksek güçlü elektron mikroskoplarında, ön ve arka hipofiz hücreleri arasındaki fizyolojik farklılıklar kolayca görülür. Ön hücrelerin açıkça endokrin hücreleri ve arka hücrelerin açıkça sinir hücreleridir. Anterior ve posterior hipofizin kontrolleri ayrıca anteriorun hipotalamustan kanla serbest bırakma faktörleri tarafından kontrol edildiğini gösterirken, sinir sinyalleri posterior hipofizi kontrol eder.
