Enterik sinir sistemi, sinir hücreleri olan bir nöron ağıdır; nörotransmiterler adı verilen kimyasal haberciler; ve gastrointestinal sistem boyunca yer alan özel proteinler. Bazen bağırsağın sinir sistemi veya bağırsağın "beyni" veya "zihni" olarak adlandırılır, ancak aslında gastrointestinal sistemin başından sonuna kadar çalıştığı için, gerçekten bağırsakla sınırlı değildir alanı. Nöronlar ve nöronların etkilendiği nörotransmiterler, sadece merkezi sinir sistemine ait olan beyinde değil, aynı zamanda yemek borusu, mide, ince bağırsak ve kalın bağırsakta da bulunur. Tedavilerin ve ilaçların gastrointestinal sistem üzerindeki etkilerine ilişkin gözlemler, bazı nörologların ve diğer sağlık hizmeti sağlayıcılarının, enterik sinir sistemini, aslında birincil beyin ile iletişim kuran ve etkileyen ikinci bir "beyin" olarak düşünmelerini sağlamıştır.
Embriyonik gelişim sırasında, enterik sinir sistemi, merkezi sinir sisteminin oluştuğu aynı doku yığınından oluşturulur. Bu dokuya sinir kreti denir. Bu iki sistemin aynı kökene sahip olması, aynı tür hücrelerin, nörotransmiterlerin, beyin proteinlerinin bazılarını içerdiklerini ve diğerinin etkilediğini bulmayı daha az şaşırtıcı hale getirir. Örneğin, bir insanın beynini veya zihinsel durumunu etkileyen belirli maddeler de enterik sinir sistemini etkiler. Antidepresanlar gibi ilaçlar, merkezi sinir sisteminde ve enterik sinir sisteminde bulunan serotonin adı verilen nörotransmiter üzerinde bir etkiye sahiptir.
Bir antidepresan, kişinin psişik yönü üzerinde çalışsa da, gastrointestinal sistemde de çalışabilir, ishal veya mide bulantısı gibi rahatsızlıklara neden olabilir. Eroin ve morfin, normal sindirime önemli ölçüde müdahale edebilecek ilaçlar arasında yer almaktadır. Merkezi sinir sisteminde meydana gelen şeyin enterik sinir sisteminde bir şekilde yansıması, bazı nörologların uyuşturucu bağımlılığının her iki sistemde de bir bağımlılık meselesi olabileceğinden şüphelenmesine neden olduğu açıktır. Bu bağlantı, mecazi anlamda enterik sinir sisteminden bahsederken kolayca gerçekleştirilir.
Bir birey korkutucu ve tehlikeli bir durumla karşı karşıya kaldığında, merkezi sinir sisteminin beyni, kişinin ani strese tepki göstermesine yardımcı olmak için hormonları serbest bırakarak yanıt verir. Bu, “kavga ya da uçuş” kararının nasıl verildiğini ve uyuşturucular dahil olmadığında bile, kişinin zihinsel durumunun enterik sinir sistemini etkilediğinin kanıtıdır. Midede bulunan duyusal sinirler, stres hormonlarının salgılanmasından etkilenir, bu nedenle midede "kelebekler" bu zamanlarda üretilebilir.
