Bir insülin alıcısının işlevi, insülin hormonunun kan akışından belirli hücre tiplerine hareketini kontrol etmektir. Birçok hücre işlemi için çok önemli olan insülin, glikozun düzenlenmesi ve vücut yağının depolanması yoluyla hücrelere yakıt sağlamak suretiyle karbonhidrat ve yağ metabolizmasında rol oynar. Çok fazla yemek yemek ve çok az egzersiz yapmak, insülin direnci ve diyabete neden olabilecek hatalı insülin alıcısı işlemlerine neden olabilir.
Tüm hücrelerde insülin reseptörleri yoktur. Yapan hücreler arasında kas ve yağ hücreleri bulunur. Bir insülin alıcısı, yüzeyden hücrenin içine doğru ileri geri hareket ederek hücrenin insülin ihtiyacına cevap verir. Yukarı düzenleme, insülin alıcılarının hücre yüzeyine hareket etmesidir. Aşağı düzenleme, alıcıların dışa doğru hareket etmesidir.
Kas hücrelerinde, reseptörler ihtiyaç duyulduğunda insülin alıp, vücudun vücudundaki parçalar gibi belirli kas dokularına izin verir. Örneğin, ağırlık antremanı yapan bir vücut geliştiricisi daha sonra üst bedenini yerken, üst vücut kas hücreleri düzenlenir ve böylece glikoz ve yakıt ikmali yapmalarına izin veren insülin kullanılır. Bununla birlikte, bacaklardaki kas hücrelerinin yakıt ikmali yapılması gerekmez, bu nedenle aşağı regüle edilmiş bir durumda olurlar ve insülin almazlar.
İnsülinin, glikozun kandan uzaklaştırılmasında, insülin reseptörleri tarafından sağlanan hareketleri, aynı zamanda dengeli kan şekeri seviyelerinin korunmasına yardımcı olur. Bu önemlidir, çünkü sinir hücreleri gibi bazı hücre tipleri insülin reseptörlerine sahip değildir ve glikoz alımını düzenlemek için insülin kullanmazlar. Bu hücreler difüzyon yoluyla glukoz alırlar ve kan glikoz seviyelerinden çok etkilenirler.
Aşırı yeme, egzersiz eksikliği ve genetik yatkınlıklar, bir insülin alıcısının doğru çalışmamasına neden olabilir. Kötü işleyen insülin reseptörleri, çok az sayıda insülin reseptörü hücrelerin yüzeylerinde insüline yanıt verdiğinde meydana gelen ve glikozun girmesine izin verdiğinde ortaya çıkan insülin direncine yol açabilir. Hücreler açlıktan ölmek üzere fakat glikozun girmesine izin verecek araçlara sahip değiller.
İnsülin direnci, diabetes mellitus tip 2'ye yol açabilir. Bu bozuklukla, vücut yeterli insülin üretir ancak bunu kullanamaz çünkü insülin alıcısı işlemleri kanda yüksek seviyelerde glikoz bırakarak yeterince insülin almaz. Bu hastalık körlüğe ve kardiyovasküler hastalığa neden olabilir.
