Östrojen insan vücudunda birkaç farklı role sahiptir. Östrojen işlevi, belki de en çok dişi üreme sisteminin gelişimi ve çalışması ile ilişkilidir. Buna ek olarak, östrojen, kemik sağlığında ve vücut fonksiyonunda uygun bazı proteinlerin üretiminde kritik bir rol oynar. Östrojen bazen vücut üzerinde patolojik bir etkiye sahip olabilir çünkü bazı kadın kanserlerinin proliferasyonunu destekleyebilir.
Çoğu insan östrojen fonksiyonunu kadın üreme sistemi üzerindeki eylemleriyle ilişkilendirir. Nitekim östrojen hem kadın üreme organlarının gelişiminde hem de başarılı bir hamileliği sürdürme konusunda kritik bir rol oynamaktadır. Bir kadının hayatında östrojenin oynadığı ilk rollerden biri ergenlik dönemidir. Bu süre zarfında, yüksek östrojen seviyeleri kadınlarda cinsel özelliklerin gelişimini teşvik eder. Meme dokusunun büyümesine ve gelişmesine izin verir, vücut yağını yetişkin bir dişi düzenine yeniden dağıtır ve uterus ve fallop tüpleri dahil olmak üzere iç üreme organlarının olgunlaşmasını destekler.
Östrojenin bir başka işlevi de, anlayışı kolaylaştırmaktır. Adet döngüsü sırasında, döllenmiş bir yumurtanın olası implantasyonu için uterus duvarının büyümesini ve gelişmesini destekler. Adet döngüsü boyunca kendi seviyelerinde bir artış yumurtlamayı teşvik eder. Östrojen ayrıca, rahim ağzının döllenmesine izin vermede önemli bir rol oynar, çünkü rahim ağzının, olgun yumurtaya sperm taşınmasını kolaylaştıran ince, sulu bir mukus üretmesine yardımcı olur.
Pek çok insan östrojenin tek fonksiyonunun kadın üreme sistemine yardımcı olmak olduğuna inanmasına rağmen, östrojen aslında vücudun farklı bölgelerinde başka birçok amaca sahiptir. Kemik hücrelerinin dönüşümünü azalttığı için kemik metabolizmasında önemli bir rol oynar ve böylece güçlü bir kemik mineral yoğunluğuna sahip olmasını sağlar. Bu rol kadınlar menopoza girdikten ve vücutlarındaki östrojen seviyelerini azalttıktan sonra belirginleşir, çünkü kemik mineral yoğunluğu azalır ve osteoporoz gelişimi için risk altında kalır. Aslında, osteoporozu tedavi etmek için kullanılan bazı ilaçlar kemik yoğunluğunu arttırmak için vücutta östrojen benzeri etkilere sahiptir.
Vücuttaki bazı proteinlerin üretimini teşvik etmek östrojenin başka bir işlevidir. Östrojenin bu rolü hem erkeklerde hem de kadınlarda önemlidir, çünkü erkeklerde kanlarında düşük miktarda östrojen dolaşımı vardır. Östrojen, kanın pıhtılaşmasında önemli olan bazı proteinlerin üretimini arttırır. Aynı zamanda diğer hormonları taşıyan proteinlerin oluşumunu hızlandırır.
Bazı durumlarda östrojen vücutta patolojik bir rol oynayabilir. Rahim kanseri veya meme kanseri gibi kadınlarda bulunan kanserler, tümörü oluşturan malign hücrelerde östrojen reseptörlerine sahip olabilir. Böylece östrojen bu kanserlerin büyümesini ve yayılmasını teşvik eder. Sonuç olarak, bazı kanser tedavileri, vücuttaki östrojen etkilerini yönlendiren kimyasal türlerin kullanılmasını içerir. Bu ilaçlar meme kanseri ile mücadelede özellikle önemlidir.
