İkonik hafıza görme için duyusal depolamadır. Görüntü artık görüntülenemez hale geldikten sonra bile, bellekte geçici olarak görüntü ve form olan simgeler vizyonunu koruyarak çalışır. Bu istemsiz yeteneği göz retinasının ayrıldıktan sonra bile görüntünün temel yapısını korumasını sağlar ve artık görünmez. Bu geçici olarak tutulan ikonik görüntü, acil amaçlar için yeterince uzun tutulur ve daha sonra kaybolur veya uzun veya kısa süreli depolamaya taşınır. Uzun süreli depolamaya taşınan ikonik anılar, daha sonra benzer ikonları veya görüntüleri karşılaştırmak için kullanılabilir.
Sinirbilimciler, ikonik hafızanın fotoğrafik hafızası olanlar için kullanılan aynı görüntü hafızası olmadığını söyler, çünkü bu işlev beynin daha yüksek bir görsel işlem alanına aittir. İkonik hafıza algılama hafızası, resimlerin hafızası yanıp sönerken korunurken kullanılır. O olmadan, vizyon retinanın odağının hareketinin kayıtlarını içermeyen bağlantısı kesilmiş hareketsiz görüntülerden oluşacaktı. Bu duyusal depo aynı zamanda, bir kuşun bir ağaçtan bir çit direğine avluda uçtuğu gibi, sürekli akışta hareket veya hareket hissini işlemesini sağlar.
Bilim adamları, ikonik hafıza fonksiyonlarının gelişiminin bebeklik çağında başladığını ve görsel algılama sistemlerinin yaptığı gibi geliştiğini, aşamada, göz retinası ile beynin görsel işleme merkezleri arasında alınan bilgiler arasında güçlü bağlantılar kurduklarını söylüyor. İkonik hafıza için yetişkin kapasitesi, bir çocuğun yaklaşık beş yaşına gelmesiyle tamamen gelişir. Bununla birlikte, bir görüntünün tutulduğu süre, bir yetişkinin hafızasını on bir yaşına kadar tuttuğu süreye uyacak şekilde artar. Bir ömür boyunca, bir kişinin ikonik hafıza yetenekleri, 20 ila 60 yaşları arasında sadece 20 milisaniye azaltılabilir ve bu da beyinde yaralanma veya hastalığın öngöremediği zararları engeller.
İkonik hafıza fonksiyonları üzerine yapılan araştırmalar, ikonik hafızadaki düşüşün Alzheimer hastalığının erken belirtileri ile bağlantılı olabileceğini göstermiştir. Alzheimer'ı geliştirmek için en muhtemel olan hafif bilişsel bozukluklar (MCI) olarak bilinen işlev bozuklukları sergileyenlerde bazı ikonik hafıza kaybı tespit edilmiştir. Bilgilerin kısa veya uzun süreli depolamaya aktarılması, MCI geçmişi olmayan daha eski popülasyonlara eşdeğerdir. Bununla birlikte, çalışmalarda, MCI hastalarında kısa süreli hafıza uzunluğu ve ikonik hafıza uzunluğu kısaltılmıştır.
