Lenfositlerin ve bağışıklık sisteminin diğer bileşenlerinin genel işlevi, vücuda yönelik tehditleri tanımak ve ortadan kaldırmaktır. Bu sistemin etkili çalışması için, lenfositlerin normal hücreler ile enfekte olmuş hücreler veya istilacı patojenleri ayırt edebilmesi gerekir. Üç tip lenfositin her biri bu yeteneğe sahiptir. Bazı lenfositler, doğal bağışıklık sisteminin genel tepkilerinin bir parçasıdır ve tehditlere hızlı bir şekilde yanıt verir. Diğerleri spesifik patojenlere veya enfekte olmuş hücrelere karşı etki eder ve adaptif immün yanıtın bir parçasıdır.
Doğal öldürücü hücreler (NK hücreleri) doğuştan gelen bağışıklık sisteminde önemli bir rol oynar. Aktive edildiğinde, bu alt kümenin lenfositlerinin işlevi, viral olarak enfekte olmuş hücreleri ve tümör hücrelerini tanımlamak ve yok etmektir. NK hücreleri, onları normal hücrelerden ayıran patojen ile enfekte olmuş hücrelerde tespit edilen sinyalleri kullanarak, sağlıklı ve enfekte olmuş hücreler arasında ayrım yapabilir. NK hücreleri daha sonra anormal hücrenin hücre zarını perfore eden maddeleri serbest bırakır. Delindikten sonra NK hücreleri tarafından salınan diğer moleküller hücreye ve onu enfekte eden virüslere girip yok eder.
Doğal immün sistemin lenfositlerinin birincil işlevi, viral atağa hemen yanıt vermektir. Bu işleve ek olarak, NK hücreleri ayrıca kanserli olan veya mikropların neden olduğu enfeksiyonları olan hücreleri de ayırt edebilir. NK hücreleri, bu hücreleri viral enfeksiyonlu hücreleri yok ettikleri gibi hedefler ve yok eder. NK hücrelerinin yeri ve olgunlaşma süreci tam olarak anlaşılmasa da, herhangi bir zamanda insanların kanında dolaşan milyarlarca bulunur.
Adaptif bağışıklık sisteminin lenfositleri, vücuda yabancı olan belirli bir antijene - özgüdür. Bu ikincil savunma hattında lenfositlerin işlevi, daha önce karşılaşılan patojenleri ve toksinleri tanımlamaktır. Müteakip karşılaşmalar sırasında, bu lenfositler vücudu enfeksiyondan korumak için hızlı bir şekilde tepki verirler. Adaptif bağışıklık sistemi, B lenfositleri veya B hücrelerini ve T lenfositlerini veya T hücrelerini içerir. Her iki tip de kemik iliğinde üretilir; ancak, B hücreleri burada olgunlaşırken, T hücreleri olgunlaşmak için timusa geçmektedir.
B hücreleri, sonuçta bir antijene özgü antikorlar üretmek için işlev görür. Bu antikorlar, özellikle antijene tekrar tekrar maruz kalmakla birlikte büyük miktarlarda üretilir. T hücreleri ayrıca birkaç türe bölünebilir. Bazıları diğer immün sistem hücrelerinin hareketlerini yönlendirirken, diğerleri spesifik patojenlerle enfekte olmuş hücreleri öldürür. Hem B hücreleri hem de T hücreleri, antijen gelecekte karşılaşıldığında daha güçlü ve daha hızlı yanıt için antijenleri hatırlama kapasitesine sahiptir.
