Beyin sapının birincil işlevi, kalp atışı, kan basıncı ve solunum gibi temel yaşamsal yaşam fonksiyonlarını sağlamaktır. Aynı zamanda uyarılma ve bilinçte bir rol oynar. Beyne giren veya çıkan her bilgi bu yapıdan geçmelidir. Beyin sapı, her biri insan yaşamını sürdürmede farklı bir rol oynayan orta beyin, pons ve medulla oblongata'dan oluşur.
Beyin sapının orta beyin işlevi görme, işitme, göz hareketi ve vücut hareketi ile ilgilidir. Hücre gövdesinde darbeleri iletmekten sorumlu büyük bir akson demeti demeti veya uzun, iplik benzeri sinir hücreleri içerir. Bu aksonlar, gönüllü motor işlevi veya yürüme, nesne alma veya top atma gibi bilerek yapılan hareketler için hayati öneme sahiptir. Ayrıca gözleri kontrol eden sinirleri de içerir. Beynin bu bölümündeki nöronların dejenerasyonu, Parkinson hastalığı ile ilişkilidir.
Pons motor kontrol ve duyusal analizini düzenlemeye yardımcı olur, çünkü duyulardan giren tüm bilgiler ponstan geçen beynin daha sonraki işlemlerde yer alan kısımlarına giderken geçer. Beyin sapının bir diğer şiir işlevi de, kişinin uyku veya bilinç düzeyini belirlemeye yardımcı olmaktır. Yapının bir kısmı, hareket ve duruşun kontrolünde rol alan beyinciklere bağlıdır. İşaretlere verilen zararlar çoğu zaman koordinasyon eksikliği ve yeni duyusal verilerin işlenmesinde güçlükle sonuçlanır.
Medulla oblongata, pons ile omurilik arasında bulunur. Solunum, sindirim ve tansiyon dahil tüm hayati vücut fonksiyonlarını korur ve kusmaya, öksürmeye ve hapşırmaya neden olanlar dahil olmak üzere çeşitli farklı refleksleri tetikler. Medulla oblongata ayrıca beyinden omuriliğe mesajlar ileten bir haberci gibi davranır.
Yapıların konumu, vücudun çıkıntılarıyla çevrili olduğu için, beyin sapının işlevini etkileyen hasara karşı duyarlı olmasını sağlar. Bir araba kazası veya düşmesi gibi ciddi travma, beyin sapının işlevinde bir kesintiye neden olabilir. Hangi kısmın etkilendiğine bağlı olarak bu, kısa süreli hafıza kaybından felce veya ölüme kadar çeşitli komplikasyonlara yol açabilir.
Beyin sapının işlevi, o bölgeyi etkileyen bir inme ile de kesilebilir. Etkilenen bölgeye bağlı olarak, hastalar felç olabilir ve konuşamayabilir, ancak yine de yanıp sönerek iletişim kurabilirler. Bu duruma “kilitli” sendromu denir. İnme, solunum gibi istemsiz vücut fonksiyonlarından sorumlu bölgeyi etkilerse, uygun tıbbi müdahale olmadan hızlı bir şekilde ölüm gerçekleşebilir.
