Hücre zarının birincil işlevi, hücrenin içeriğini enkapsüle etmektir. İçindeki bir hücrenin tüm yapılarını içerir. İkincil işlevleri, hangi molekül ve maddelerin hücreye girip çıkabileceğini ve hücre ile su dengesini ayarlamayı içerir. Temel işlevleri, bir şehri çevreleyen ortaçağdan kalma şehir surlarınınkine benzer.
Prokaryotik ve ökaryotik hücreler, membran yapılarında küçük farklılıklar gösterir, ancak hücre zarının işlevi değişmez. Temel membran yapısı veya plazma, proteinlerden ve lipidlerden oluşur. Membran esasen arka arkaya koydukları iki fosfolipit tabakasıdır, böylece kuyrukları birbirine karışır. Membranın iç ve dış yüzeyleri çoğunlukla fosfolipid kafalarından oluşur. Yüzeyler ara sıra protein oluşturucu kanallar veya trans membran proteinleri ve periferik proteinler tarafından delinir.
Hücre zarının ilk işlevi sitoplazmayı içermesidir. Bu sıvı sitozol, deoksiribonükleik asit (DNA) gibi nükleik malzeme ve mitokondri gibi herhangi bir organel içerir. Aynı zamanda, hücreyi hücre duvarına ve çevresindeki dokulara hücre şekli vermek için tutturur.
Hücre zarının merkezi işlevini yerine getirirken moleküllerin ve maddelerin hücreye girip çıkabilmelerinin beş yolu vardır. Bu araçlardan üçü pasif, iki tanesi aktif. Pasif taşıma araçları, lipit difüzyonu, ozmoz ve pasif taşımadır. İki aktif araç aktif taşıma ve veziküllerdir.
Lipit difüzyonu, belirli bir tip lipit hücre zarı ile karşılaştığında meydana gelir. Steroidler gibi lipitte çözünür moleküller membrandan yayılabilir. Bu gibi durumlarda, sanki zar yokmuş gibi.
Hücre zarının işlevi, ozmoz sırasında da neredeyse yoktur. Osmoz, suyun hücreye girip çıkmasıdır. Bu su hareketi, suyun çözelti konsantrasyonunu denemek ve dengelemek için doğal olarak gerçekleşir. Bir çözeltide proteinler gibi çok fazla çözücünün bulunması durumunda, daha az konsantre bir bölgeden gelen su, doğal olarak yoğun konsantre çözeltiye doğru hareket edecektir.
Pasif taşıma ve aktif taşıma, lipit zarındaki proteinlere dayanır. Pasif taşıma sırasında, bazı moleküller aktivasyon veya davet olmadan trans membran proteinleri boyunca yayılabilir. Hücre, hücreye belirli moleküllerin getirilmesini gerektirdiğinde, aktif nakil protein pompa molekülü ve enzimi kullanır.
Bir vezikül, hücreye spesifik moleküller getirmenin başka bir yoludur, ancak bunu yapmak için bir protein kullanmadan. Molekül kendisini hücre zarına tutturur ve sonra zar kendisini molekülün etrafına sarmaktadır. Bu kapalı molekül bir vezikül olarak adlandırılır. Vezikül, zardan ayrılır, böylece hücrenin içindedir, molekülü sindirir ve bileşenlerini sitoplazmaya bırakır.
